“何必與咱家……打這啞謎。”他緩緩地，“冬月十二，酉時三刻，御花園西角門的碎石小徑。小主讓那個叫巧穗的丫頭，跟了一路吧？”
“！”
屏風外，那雙繡鞋像是被火燎了，驚惶地倒退了半步。絲綢裙襬急速摩擦過地毯，發出“沙”的一聲短促的輕響。
幾乎同時，春兒懷裡那個早已空癟。卻一直貼身藏著的荷包，因她身體的顫抖，“噹啷”一聲滑脫出來，掉在厚重的地毯上。
裡面那個粗糙的小瓷瓶滾了出來，那悶悶的滾動聲，此刻清晰得如同驚雷。
春兒嚇得魂飛魄散，慌忙死死捂住自己的嘴，把一聲驚呼憋回喉嚨。她哆嗦著手，慌慌張張彎腰去撿。
外間的靜默只持續了短短一息。
“小主，”進寶的聲音重新響起，莫名帶上一分威儀，似在宣讀什麼金科玉律，“主僕名分，乃宮中鐵律。與奴僕相稱姐妹的話，更是大忌。小主日後，還需慎言。”
這話像一道無形的界碑，轟然立在春兒和江選侍之間。
“三日後，皇后娘娘在梅園設宴賞雪。”他話鋒突兀地一轉，語氣平淡得像在說今日天氣，“娘娘最愛靈秀懂事的女子，尤喜才情。皇后口諭……會傳到儲秀宮東偏殿。”
他又頓了頓。
“去不去，全看小主自己。”
這不是邀約。這是明碼標價的交易。是遞過來的一根蛛絲，也是懸在頭頂的一把刀。
“公公……”江選侍的聲音終於洩出了一絲外露的情緒，那聲音繃得太緊，帶著細微的破音，是絕處逢生的激動，更是踏入深淵的恐懼，“謝……謝過公公指點迷津。只是妾身……”
“只要小主，”進寶打斷她，聲音裡的疲憊更深，“日後，照拂著咱家那乾女兒便好。那丫頭心眼實，缺個明白人提點兩句。小主聰慧，咱家放心。”
話說得滴水不漏，甚至堪稱體貼。可春兒在屏風後聽著，只覺得渾身血液一寸寸涼下去，冷得她牙齒開始不受控制地輕輕磕碰。
“自然。”江選侍的聲音立刻接上，那溫柔的語調又回來了，“春兒那丫頭……妾身也是真心喜歡的。看著憨直，內裡卻有幾分難得的巧智。更難得的，是忠心。”
最後兩個字，她說得格外清晰。
“呵。”
進寶又笑了聲。這次的笑很短，像冰錐子斷裂的脆響。聽不出是認可，還是譏諷。
“小主，慢走。”
身影在原地靜默了一瞬，似乎還想說什麼，最終只是盈盈再拜，裙襬拂過地毯，悄無聲息地退了出去。
門軸發出輕輕的“吱呀”一聲，隨即合攏。
內室重新陷入一片死寂。
只有炭火在銅盆裡偶爾“嗶剝”一聲，炸開一點轉瞬即逝的光。
香爐裡，沉水香一絲一絲彌散，那原本清冽的香氣，此刻濃得化不開，沉甸甸地壓在口鼻之間，帶著一種陳舊而奢靡的窒息感。
