華燈初上，太和殿內絲竹聲聲。南國使團與黎朝重臣分列兩側，觥籌交錯間暗流湧動。
酒過三巡，南國使臣起身行禮：“陛下，聞黎朝禮樂昌明，琴藝尤甚。我南國雖小，卻也有幾分風雅。此次隨行的廖安公子，琴藝冠絕南國，不知可否與黎朝才子切磋一二？”
殿內頓時議論紛紛。廖安的名聲連黎朝都有所耳聞，傳聞他七歲能譜曲，十二歲琴技就已超越其師，而今，當今世上無人能出其右。
皇帝微微頷首：“準。哪位愛卿願意與南國客人討教一二啊？”
朝臣們議論紛紛，這切磋，往小了說是互比琴藝，往大了說，那可關乎天朝顏面。而這廖安美名在外，一時之間竟無人回應。
皇帝蹙眉，溫燁突然站起身來，“聽聞謝家二公子琴藝極佳，我這在邊境都聽過二公子的美名，謝二公子不如一試？”
謝長霖連忙起身：“犬子才疏學淺，恐有負聖望。”
“謝卿過謙了。”皇帝笑道，“臨風，你可願為朕分憂？”
殿中眾人目光齊刷刷轉向謝臨風。若是半月前，這必是一場龍爭虎鬥的雅事。可如今謝臨風深陷醜聞，朝中風評一落千丈，南國此時挑釁，用意不言而喻。
被點名的謝臨風起身行禮，面色蒼白卻強自鎮定：“臣願一試。”
宮人很快抬上兩張古琴。廖安解下背上琴囊，取出一把造型奇特的七絃琴，琴身泛著幽藍光澤，似玉非玉。
“此琴名“海月”，取南海千年沉木所制。”廖安介紹道，聲音清冷如玉，配合著他俊美的臉，引得在座的貴女一頓細語。
謝臨風用的則是宮中珍藏的“松風”。兩人相對而坐，廖安抬手示意：“謝公子請先。”
謝臨風深吸一口氣，指尖撫上琴絃。他選了一首《鶴鳴九皋》，本是他最拿手的曲子，可今日不知為何，手指總是不聽使喚。指尖觸及琴絃的剎那，他忽然意識到自己已經許久未曾撫琴了——自從柳三孃的事鬧得滿城風雨，他再無法靜心禮佛、撫琴讀書。...而這琴音時而滯澀，時而急促，全然失了往日的清雅脫俗。
一曲終了，謝臨風自己都驚出一身冷汗。殿內響起稀稀落落的掌聲，更多的是失望的嘆息。
廖安微微頷首，也不評價，只是將自己的琴擺好。他彈的是一首南國民謠《碧海潮生》，起調極低，如海浪輕撫沙灘，漸漸高亢，似暴風雨中的驚濤拍岸。琴音時而溫柔如情人間呢喃，時而激昂如戰場廝殺，聽得眾人如痴如醉。
最後一個音符落下，殿內寂靜片刻，隨即爆發出雷鳴般的掌聲。連皇帝都不由自主地點頭稱讚：“好一曲《碧海潮生》！”
謝臨風面色慘白，他知道自己輸得一塌糊塗。
南國公主微微一笑：“謝公子琴藝...當真是別具一格。”
南國正使卻是面露得意：“謝公子莫非瞧不起我南國小邦，不肯全力施為？”
殿中一片尷尬的寂靜。謝臨風雙手按在琴絃上，指節發白。他知道自己不是輸在技藝，而是輸在心境——那個清冷自持的謝二公子，早已被自己親手毀掉。
“南國琴師此言差矣。”
一道清冷女聲打破沉默。眾人回頭，只見溫瓊華緩緩起身，蒼白的面容在宮燈下如瓷般剔透。
“溫小姐這是...”皇帝微微挑眉。
溫瓊華向皇帝行了一禮：“臣女不才，願代黎朝與南國琴師一較高下。”
燁哥哥是為她出氣，但是為此卻薄了天家的顏面，此為下策。剛巧，她本就聽過廖安的名號，也是了全了自己的心思。
殿中頓時譁然。誰不知道宣和王府的嬌小姐體弱多病，平日裡大門不出二門不邁，怎會精通琴藝？謝臨風猛地抬頭，眼中滿是不屑——這病秧子出來添什麼亂？
蘇婉柔等一眾貴女也是一臉不屑，等著看溫瓊華出醜。
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