金鑾殿上。氣氛微妙。
幾位依附太子的官員正舌燦蓮花，唾沫橫飛地盛讚江南鹽稅新政的“卓著成效”，將功勞一股腦兒地堆在謝臨風頭上，更不忘強調這是太子殿下“慧眼識珠、力排眾議”的舉薦之功。
“陛下明鑑！謝副使赴任江南不過數月，鹽稅便增收三成，漕運暢通，私鹽絕跡！此乃實打實的功績啊！”
“全賴太子殿下知人善任，不拘一格降人才！若非殿下力薦，謝副使焉能有此報效朝廷之機？”
“正是！太子殿下雖在府中靜思，卻心繫社稷，為國舉賢，實乃儲君風範！”
高坐龍椅之上的皇帝蕭明啟，面色沉靜如水，手指有一下沒一下地敲擊著御座扶手。聽著臣子們對太子的吹捧和對謝臨風的誇讚，皇帝眼底深處掠過一絲不易察覺的審視，最終化為一聲聽不出情緒的“嗯”。
目光掠過下方垂首肅立的二皇子蕭珩和一旁站得吊兒郎當、彷彿事不關己的謝臨淵。這份沉靜，反而讓皇帝心中那根警惕的弦微微鬆了一分。看來，這謝家兄弟，倒真是水火不容。
這時，又有大臣出列：“陛下，太子殿下不僅為國舉賢，自身更是勤勉自省。臣聞殿下於其母妃忌日之時，摒除一切排場，從東宮至奉先殿，一步一叩首，誠心為其母妃禱告祈福，孝心感天動地！其誠其孝，實為天下表率！”
皇帝敲擊扶手的手指，猛地頓住了。
提到太子生母——那個溫婉柔順、卻早早香消玉殞的女人。蕭明啟的眼底深處，一絲極淡卻真實的愧色與追憶，飛快地掠過。
他想起了那個女人臨終前拉著他的手，懇求他善待他們唯一的兒子……那個女子，是他年輕時真心喜愛過的，卻因宮廷傾軋而早逝，留下蕭何這個平庸卻也是他骨血的兒子。
蕭明啟沉默了片刻，緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和鬆動：“太子……孝心可嘉。禁足……便免了吧。”這已是極大的寬宥。
太子黨官員們眼中頓時爆發出狂喜的光芒，連忙叩謝皇恩。
皇帝的目光又轉向太子一黨：“至於謝臨風……江南鹽務，辦得尚可。婚期將至，召他回京述職。翰林院清貴，卻非實務之所。他既有鹽務之能……”皇帝略一沉吟，目光掃過下方不動聲色的謝臨淵和蕭珩，“兵部職方清吏司郎中一職出缺，便補上吧。”
兵部武庫清吏司郎中！協理京營戎政！
兵部！雖然不是直接掌兵的武職，但掌管武官軍備等要務，實權在握！雖然職位品級尚不及謝臨淵的鎮府司指揮使，但兵部郎中是正五品，協理京營戎政更是有實權的差遣，潛力巨大！看來父皇對太子，終究還是存了父子之情。
“臣等為陛下賀！為太子賀！為謝郎中賀！”太子黨官員們的聲音充滿了揚眉吐氣。
蕭珩與謝臨淵飛快地對視了一眼。兩人眼中都無絲毫驚訝，只有一片深沉的凝重和了然。皇帝這一手“平衡術”，玩得爐火純青。但將謝臨風這樣一個人放在兵部要職……蕭珩的眉頭幾不可察地蹙了一下。謝臨淵則依舊是那副玩世不恭的表情，只是眼底深處，掠過一絲冰冷的銳芒。兵部？呵，看來江南的鹽，喂肥了不少人的膽子。
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京郊官道，距京城不足百里。
謝臨風坐在寬大舒適的馬車裡，心潮澎湃。
兵部！京營！他終於踏入了權力的核心地帶！雖然起步只是個郎中，但有太子妃在背後運作，有他手中掌握的江南鹽利和那支正在成型的私兵作為資本，何愁不能青雲直上？謝臨淵……你且等著！用不了多久，我定要將你踩在腳下，將你擁有的一切，包括……溫瓊華，都奪回來！他眼底燃燒著復仇的火焰和勃勃野心。
突然！
“咻！咻咻咻——！”尖銳的破空之聲驟然響起！
“保護大人！”
淒厲的破空聲和護衛的怒吼幾乎同時響起！無數淬毒的弩箭如同密集的蝗蟲，從官道兩側的密林中暴射而出！
拉車的駿馬首當其衝，慘嘶著倒下！車廂劇烈搖晃！
“有刺客！保護謝大人！”隨行的護衛都是他從江南精挑細選的鹽兵精銳，反應極快，立刻拔刀結陣，將馬車團團護住。
！林山徹響聲慘、聲撞刃兵、聲殺喊！起一在殺絞間瞬影劍刀，出撲中林從般魅鬼同如們他！死畏不悍且多眾數人，來而備有然顯者擊襲，而然
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