但這不過只是個開始，又走了兩天後，她才碰上第一個人。
她連忙上前問詢：“老伯，請問這裡是什麼地方？最近的城鎮怎麼走？”
“附近的城可離得遠。”老伯停下腳步，粗糙的手掌在衣襬上蹭了蹭，指向灰撲撲的小道，“得順這條路走十里地，天黑前怕是走不到。”
風餐露宿對汀洲來說不在話下，她當即道謝，順著他手指的方向走去。
過了片刻，老伯卻快步追了上來，黝黑的臉膛泛起憨厚的紅：“閨女，走夜路不安全，前頭有個小村子，我家就住村頭第三戶。家裡也有個女兒，你要不嫌棄，去湊合一宿？”
“村裡？”汀洲只想隨處觀察風土人情，村中城裡對她來說並無區別，還更多了一份體驗，她當即道，“謝謝老伯，給你添麻煩了。”
老伯靦腆擺手：“這有什麼麻煩的。”
進村時，暮色已至。
村子不過二十來戶人家，屋子都是土坯牆圍著茅草頂，偶爾傳來一兩聲犬吠。
老伯推開自家木門，裡頭傳來柴火噼啪聲，一個婦人從灶臺前直起腰：“她爹，咋帶客人回來了？”
“這姑娘要去城裡，誤了腳程。”老伯撓著頭給汀洲介紹，“這是我老伴兒，那丫頭是春桃。”
站在灶臺邊的少女十二三歲模樣，見汀洲看過來，連忙把剛蒸好的芋頭往她手裡塞：“姐姐先墊墊肚子，娘煮了粟米粥，一會兒就好。”
四人就著昏黃的光線，圍坐在木桌前。
春桃不時往汀洲碗裡添菜，伯母總叮囑她“多吃點”，老伯則默默往灶裡添柴，把火撥得旺旺的。
窗外傳來貓頭鷹的啼叫，汀洲聽三人絮絮叨叨說著村裡的瑣事，不知不覺沉浸其中。
看著三人生動的神色，她有種分不清這究竟是遊戲還是現實的恍惚。
晚飯後，老伯忽然被急促的拍門聲叫走。等回來時，汀洲正幫伯母洗碗，見他跨進門時腳步踉蹌，古銅色的臉膛白得嚇人。
“她爹，咋了？”伯母擦著手迎上去。
老伯張了張嘴，又看看汀洲，攥緊的拳頭慢慢鬆開：“沒啥，老王家的雞跑了，幫忙找了圈。”他轉身對汀洲笑，可嘴角扯得太僵，比哭還難看，“閨女，早點歇著，明早讓春桃給你指路。”
亥時，趕路一天的汀洲在春桃的碎碎念中支撐不住睡了過去，等一個時辰後，又自然醒過來。
她伸手摸索，卻發現春桃不在。
她坐起身，等了一刻鐘也沒見人，就摸黑走出房間，聽對面屋似乎隱約有人聲。
她躡手躡腳湊近，透過門縫，看見三道影子投在斑駁的牆上。
春桃蜷在伯母懷裡，老伯蹲在一旁，唉聲嘆氣。
“咋就抽到了呢？”伯母哭得肩膀直抖，“聽說去了九轉宗的閨女，沒一個能回來的。他們咋能這麼狠啊！”
“是爹沒用。”老伯自責地用拳頭砸自己的腿，悶聲悶氣道，“春桃才十三啊，爹捨不得你！”
春桃去拉他的胳膊：“爹，別這樣，興許——興許我去了能伺候好主子，到時候給家裡捎銀子。”
“傻孩子！”伯母把她摟得更緊，“那是吃人的地方。娘就怕再也見不到你。”
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