阿蘅沉默了很久，手裡那片草葉被她捏在指尖來回折了好幾下，折出一道又一道的摺痕。
她低頭看著手裡斷成兩截的草葉，忽然笑了，但那不是她平時那種天真無害、人畜無害的笑容，而是一種帶著深深疲憊和淡淡嘲諷的苦笑，像是終於卸下了戴了很久的面具，露出了面具下面那張真實的臉。
她抬起頭來看著任紅豆，
“對，都是我安排的。枯柳村的瞎眼老太婆、王婆婆、鷹愁澗那封信、繡娘、老漁頭、張鐵匠，所有的一切，都是我安排好的。”
她將手裡斷掉的草葉隨手丟在地上，拍了拍手上的碎屑，站起身來，
“你們走過的每一步，遇到的每一個人，得到的每一條線索，都在我的計劃之內。”
她頓了頓，目光越過任紅豆的肩膀，望向遠處那片灰濛濛的天空，
“我不叫阿蘅。我以前有一個更響亮的名字，但在中層世界，名字己經沒有意義了。你們叫我阿蘅也好，叫我什麼都好，反正都是一個代號。”
阿蘅收回目光，看著任紅豆的眼睛，
“我被關進中層世界的原因很簡單，我曾經在一夜之間屠殺了一整座城鎮所有的男NPC。”
這句話說出來的時候，空氣彷彿凝固了一下。
唐念安倒吸了一口涼氣，下意識地往後退了半步，腳下踩到一根枯枝。
沈書瑤的表情也變得凝重起來，她的眉頭微微皺起，但沒有說話。
白小檸則是微微張大了眼睛，目光在阿蘅臉上停留了幾秒鐘，默默低下了頭，沒有人出聲打斷阿蘅的話。
阿蘅看著她們的反應，嘴角扯了一下，露出一個算不上笑容的表情，繼續說道：“你們可能會覺得我是個瘋子，或者覺得我殺性太重。但我不後悔。那座城鎮裡的男NPC，他們總想把所有的權力都握在自己手裡，可他們根本就沒有與之相匹配的能力。他們剽竊我們的勞動成果，把我們的發明創造據為己有，轉頭又要說我們一無是處、全靠他們的施捨才能活下去。”
她的聲音漸漸帶上了一絲顫抖，但很快又被她壓制了下去，
“他們不允許女NPC擁有任何實質性的權力。你可以有才華，但你的才華必須為他們服務；你可以有能力，但你的能力必須在他們的掌控之下。如果你試圖掙脫這種掌控，他們就會用各種手段把你打壓下去，誹謗、構陷、甚至首接抹除你的存在記錄。”
她說到這裡，停頓了一下，深深吸了一口氣，
“中層世界的每一個人都擁有特殊能力，藥婆婆的醫術是頂尖的，哪怕沒有技能，她也照樣能把你從鬼門關拉回來；王婆婆看起來就是一個普通的慈祥老太太，但她是一個極其厲害的殺手，她殺過的人比我殺過的還多；張鐵匠也不是普通的鐵匠，她曾經是上層世界最頂尖的武器鍛造師之一。”
她看著任紅豆的眼睛，一字一句地說道：“這些能力都不是遊戲技能帶來的，是她們本身就擁有的。中層世界原本是一個專門用來關押犯了重罪NPC的牢籠，但後來，那些被關進來的人變成了我們，那些曾經位高權重、不肯屈服的女性NPC。”
任紅豆聽著，沒有打斷她，等阿蘅說完後，她才開口問了一句：“所以離開中層世界的方法，你真的知道？”
阿蘅點了點頭：“我知道。我策劃這一切，就是為了讓你們接觸到中層世界更多有能力的人。我希望你們明白，這裡關押的不是什麼罪大惡極的犯人，而是一群不該被困在這裡的人。”
“離開中層世界的那把鑰匙確實存在，也確實能開啟離開中層世界的大門。但鑰匙的使用有一個代價，每透過一個人，就必須留下一個人。”
“也就是說，你們有五個人，你、唐念安、沈書瑤、白小檸，再加上吞吞，想要全部離開，就必須有五個人替你們留下來。中層世界的規則就是這樣，一命換一命，誰也繞不過去。”
任紅豆站在阿蘅面前，目光低垂，看著地面上那些被阿蘅揉碎的草葉碎屑。
“可我們沒辦法再從外面找到五個人進來，我們是從天空之城掉下來的，中層世界的入口在哪裡、怎麼主動進入，我們一概不知。就算知道，我們也不可能為了自己離開就去抓五個無辜的人進來替我們受罪。”
唐念安在旁邊搓了搓手臂，
“一命換一命......這算什麼破規則？我還以為集齊鑰匙碎片就能開門走人了，結果到最後還是要用人命來填。”
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