劉公公離開的第三天，草原的使者到了。
來的是個中年漢子，滿臉風霜，眼神銳利如鷹。他叫阿魯臺，是蒼狼部的左賢王，在部落裡地位僅次於老族長。
阿魯臺是帶著誠意來的——身後跟著一百匹駿馬，都是三歲口的草原良駒，毛色油亮，四肢修長，一看就是好馬。
“蒼狼部左賢王阿魯臺，見過靖北王。”阿魯臺右手撫胸，行了個草原禮。
蕭宸也在公堂接見了他。
“左賢王遠來辛苦，賜座。”
阿魯臺不客氣地坐下，開門見山：“王爺，我這次來，是代表蒼狼部，談一筆買賣。”
“什麼買賣？”
“馬換鹽。”阿魯臺說，“我們蒼狼部有馬，你們寒淵有鹽。咱們換，各取所需。”
蕭宸眼睛微眯。
馬換鹽，確實是好買賣。
草原缺鹽，人缺鹽沒力氣，馬缺鹽跑不動。而寒淵有白水河，河水含鹽，煮鹽方便。雖然不如海鹽精細，但夠用。
寒淵缺馬。雖然從流民和繳獲中得了些馬，但不過五十多匹，還多是劣馬。要建騎兵，必須有良馬。
“怎麼換？”蕭宸問。
“一匹馬，換五百斤鹽。”阿魯臺報出價格。
蕭宸心裡算了算。
一匹馬，在草原上值二十兩銀子。五百斤鹽，成本不過五兩銀子。表面看，是寒淵賺了。
但阿魯臺接著說：“必須是精鹽，像雪一樣白的精鹽。粗鹽不要，苦鹽不要。”
這就難了。
寒淵煮的鹽，是粗鹽，顏色發黃，味道發苦。要想提純成精鹽，需要反覆熬煮。過濾，費時費力。
“左賢王，”蕭宸緩緩道，“草原上換鹽，歷來是三百斤粗鹽換一匹馬。你開口就是五百斤精鹽，這價，高了。”
“不高。”阿魯臺搖頭，“草原缺鹽，尤其是缺好鹽。粗鹽，人吃了掉頭髮，馬吃了拉肚子。精鹽，人吃了有力氣，馬吃了長膘。一匹好馬，能換十條命。五百斤精鹽，不貴。”
“但寒淵沒有精鹽。”
“可以煉。”阿魯臺看著蕭宸，“王爺能建溫室，能煉好鐵，能練兵。煉精鹽，不難。”
蕭宸笑了。
這阿魯臺，是有備而來。
“煉精鹽，確實不難。”他說，“但成本高。五百斤精鹽，成本就要十兩銀子。加上運費。損耗，一匹馬，我只賺五兩。這買賣，不划算。”
“那王爺開個價。”
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