“夜宴驚鴻”的餘韻尚在四方使節心頭縈繞，寒淵的軟實力已悄然折服人心。
然而，蕭宸的目光，早已從宴席的觥籌交錯，轉向了關乎國計民生的另一處戰場——鹽。
鹽，乃“食餚之將，國之大寶”。
寒淵地處北境，不產井鹽，以往多依賴從北燕、中原輸入，價格高昂，且常受制於人。
雖然透過貿易和繳獲獲得部分鹽貨，但終究非長久之計。
“鹽鐵專營”，鹽為第一，無鹽則民無力，軍無氣。
因此，在“黑山鐵城”爐火熊熊的同時，蕭宸便已下令，在鎮北城以東百里的“白灘”，依海內陸大鹽湖建立“鹽業基地”。
然而，傳統的“煮海為鹽”法，耗柴極巨，效率低下，且鹽質苦澀，產量遠遠無法滿足需求。
“王爺，”工曹司負責鹽務的主事楊慎愁眉苦臉地稟報，“‘白灘’鹽湖雖大，但沿用古法，即便砍光方圓百里的樹林，月產鹽也不過萬斤，且品質不佳，成本高昂。許多老鹽工都說，此地非產鹽良地。”
“非良地？”
蕭宸看著夜梟從江南、沿海刺探回來的零星情報，以及腦海中關於“曬鹽法”的模糊記憶，嘴角微揚，“那是他們不會用。傳令，召集‘白灘’所有鹽工，孤，要教他們一種新的製鹽法。”
“白灘”鹽場，數百鹽工，赤膊在烈日下，揮汗如雨，用巨大的鐵鍋“煮海”。
濃煙滾滾，熱浪逼人。鹽工們面容黝黑，手上佈滿燙傷和老繭，眼神麻木。
為首的是三個“老師傅”，陳老根、劉老歪、孫瘸子。他們是鹽場“技術權威”，祖傳的煮鹽手藝，固執、守舊，且隱隱以“鹽業祖宗”自居，對新來的年輕主事楊慎頗為不服。
“楊大人，”陳老根吧嗒著旱菸，斜眼看著前來宣佈“新法”的楊慎，“煮鹽，自古就是這麼個煮法。您說的那個什麼‘曬鹽’？”
他嗤笑一聲，“把滷水攤在地上讓日頭曬？那不成泥湯了？鹽呢？鹽能從天上掉下來？”
“就是！”
劉老歪附和，“王爺不懂製鹽，被小人矇蔽。我等祖祖輩輩都是這麼幹的，改了祖宗之法，是要遭天譴的！”
楊慎年輕，被這幾個老油子氣得臉色發白，卻又無可奈何。
這些老鹽工掌握著關鍵的火候、下滷時機，若他們消極怠工甚至暗中使壞，鹽場立刻就得癱瘓。
就在雙方僵持不下時，蕭宸帶著格物院“化藥科”的幾名學子，輕車簡從，親臨“白灘”。
“參見王爺！”鹽工們慌忙跪倒。
“都起來。”
蕭宸擺擺手，目光掃過那一片簡陋的煮鹽棚和遠處波光粼粼的鹽湖，“陳老根，劉老歪，孫瘸子，你們說，煮鹽苦不苦？”
“苦”
陳老根下意識回答，隨即挺直腰板，“但為了王爺，為了寒淵，再苦也值得！”
“放屁！”
蕭宸突然厲喝一聲，嚇得陳老根一哆嗦，“孤要的是鹽，不是你們的苦！苦有用嗎？苦能多出鹽嗎？”
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