玄極二年，六月廿七，夜。
郢城西北三十里，一處名為「野鴨蕩」的荒僻水域。
白日里蒸騰的水汽，在深夜凝聚成濃得化不開的乳白大霧，沉甸甸地壓在江面。蘆蕩與零星散佈的沙洲之上。
霧氣黏溼，伸手難辨五指，連水流聲。蛙鳴蟲嘶，都被這無邊的白吞噬得模糊不清。
唯有遠處郢城方向，依稀可見幾點微弱的燈火，如同鬼眼，在霧中若隱若現。
連續多日被「民船疑兵」反覆襲擾，郢城叛軍的警惕心，在無休止的疲憊與草木皆兵中，被消磨。扭曲，繼而變得有些麻木。
尤其在這伸手不見五指的後半夜，負責警戒西北水路的叛軍哨兵，大多蜷縮在簡陋的哨棚裡，或倚著冰冷的垛口打盹，對霧中任何細微的聲響，都傾向於將其歸結為水鳥驚飛。枯枝斷裂，或是那些惱人卻無甚威脅的「草船」又在裝神弄鬼。
畢竟，夏軍主力遠在數十里外，正面江防才是重點，這偏僻的野鴨蕩，水道複雜，暗流潛藏，大船難行，夏軍難道還能飛過來不成？
他們不知道，就在這片被濃霧和夜色雙重籠罩的死亡水域邊緣，一支沉默的。如同霧中幽靈般的軍隊，已經完成了最後的集結。
沒有燈火，沒有號角，甚至沒有金屬甲冑的碰撞聲。
只有壓抑到極致的呼吸，和船槳。竹篙探入水中時，幾乎微不可聞的「嘩啦」輕響。
數百條大小不一的船隻——有從民間徵集來的小漁船。舢板，有臨時趕製的簡易竹筏。木排，甚至還有綁紮了浮木的羊皮筏子——如同浮在水面的片片落葉，悄無聲息地聚集在岸邊蘆葦叢的陰影裡。
船上擠滿了人，正是周猛親自挑選。由「踏浪營」精銳為骨幹，混合了最悍勇老卒組成的渡江先登死士，共計三千人。
周猛本人，褪去了標誌性的重鎧，只著一身緊束的黑色水靠，臉上塗了防水的泥灰，蹲在領頭一條稍大的梭形快船上，像一頭蓄勢待發的黑豹。
他身邊，是同樣裝束。眼神銳利如鷹的踏浪營都尉羅橫。
羅橫本是巢湖漁家子，精通水性，熟知江河湖汊，歸附後屢立戰功，被韓烈破格提拔，專司水戰斥候與突擊。
「都妥了？」周猛聲音壓得極低，帶著北地漢子特有的沙啞。
「妥了。」
羅橫點頭，聲音更輕，幾乎被霧氣吸收，「按這幾日『疑兵』反覆試探探明的路線，前方三里，有一處水流較緩的淺灘，喚作『老鸛咀』，水下多礫石，勉強可供登陸。
叛軍在那裡只設了一處哨卡，約二十人，半個時辰前剛換過班，此刻正是最睏乏時。
越過哨卡，是一片亂石灘，其後便是通往郢城西門的『野鴨徑』，雖然難行，但可避開主要道路和叛軍大隊。」
「好。」
周猛眼中兇光一閃，「告訴弟兄們，上岸後，不許出聲，不許點火，用刀，用弩，用拳頭！最快速度摸掉哨卡，然後給老子像釘子一樣，楔死在灘頭！後續人馬能不能上來，就看咱們這三千顆腦袋，夠不夠硬！」
命令被口耳相傳，迅速送達每一條船。三千死士，握緊了手中的刀柄。弩機，檢查著腰間的短刃。飛鉤。
沒有人說話，只有粗重的呼吸在霧氣中化作白煙，又迅速消散。
空氣中瀰漫著桐油。溼木頭。泥沼，以及一種難以言喻的。混合了緊張。興奮與殺機的氣息。
「出發。」
隨著周猛幾乎微不可察的手勢，數百條小船。木筏，如同離弦的箭，卻又詭異地寂靜，滑入濃霧籠罩的江面。
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