京郊，官道岔路，密林邊緣。
辰時的陽光穿透林間薄霧，投下道道光柱，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與寒意。
宋檸與孟知衡帶著一眾鎮國公府的精悍護衛，正仔細勘察著昨日發現凌亂痕跡的現場。
泥土與碎草被反覆踐踏，車轍印交錯混亂，顯然不止一輛車馬曾在此停留或衝突。
宋檸的視線，落在雜亂的車轍間，像是有些不確定似的，問道：“表兄，你看這幾道車轍印，是不是有些奇怪？”
這些車轍印子，雜亂無章，孟知衡一時還不知宋檸說的是哪個。
倒是一旁經驗老到的護衛長看出來了：“是啊世子，這車轍印深度異常，尋常載人馬車不會如此。且看這紋路……雖模仿了我棠國常見的式樣，但細微處略顯粗獷，倒像是……倉促改換過車輪，或是車輛本身負重極大。結構不同尋常所致。”
另一名護衛指著地上幾處清晰卻略顯特殊的馬蹄印：“還有這馬蹄印，比尋常馬匹更大一圈，踏地極深，間距也略寬。這等駿馬，在我棠國京城附近極少見，倒像是……”
“北境草原的良駒。”孟知衡接過了話頭，聲音發緊，臉色瞬間又白了幾分。
他常年聽祖父講述邊關故事，對這些細節並不陌生。
宋檸的心也猛地一沉。
舅父孟將軍鎮守北境多年，與狄戎諸部是死敵。
若舅母真是落在北境人手中……
孟知衡顯然也想到了這一層，身體幾不可察地晃了晃，“北境人……他們恨我父親入骨，若孃親真落在他們手裡……”
他聲音顫抖，眼中充滿了前所未有的恐懼和憤怒。
宋檸強迫自己從混亂與自責中抽離，指甲深深掐入掌心，用刺痛維持清醒。
前世紛亂的記憶碎片在腦中急速翻飛，她閉了閉眼，努力在記憶的深潭中打撈。
忽然，腦海中靈光一閃。
前世約莫也是這個時節，京城曾發生一件不大不小的騷動，說是混入了北境細作，在京郊與接應之人匯合，意圖不軌，後來被肅王謝琰帶人雷霆剿滅，盡數誅殺，未曾走脫一人。
時間點……似乎正好對得上！
難道，就是這批窮途末路的北境人，在逃亡或潛伏過程中，意外撞上了舅母回京的車隊？
若真如此，他們很可能將舅母視為重要人質，作為關鍵時刻保命的籌碼！
電光石火間，一個地名猛然躍入宋檸腦海。
前世那場剿滅戰的具體地點她記不清了，但似乎有零碎資訊提過，北境細作最初藏匿與接頭的據點，就在京城西面，靠近廢棄官道的一處……
“石佛嶺？”
宋檸突然脫口而出的地名，惹得眾人皆是一驚。
就聽那護衛長道：“世子！石佛嶺地形複雜，多天然巖洞，又靠近廢棄的舊官道，易於藏匿和轉移！或許……或許可以派人去那邊看看！”
聞言，孟知衡看向宋檸的眼神充滿了驚愕與難以掩飾的狐疑：“檸檸，你如何得知？”
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