遠處地平線上浮著幾縷薄霧，霧氣的邊緣隱約能看見一面面旗幟的影子，像一片緩慢移動的森林，正朝這邊壓過來。
“帝國遠征軍到了。”弗朗西斯勒了勒馬韁，目光落在遠處那片正在移動的旗幟上。
林恩瞇起眼睛，順著他的目光望過去。
隨著距離拉近，那片“森林”逐漸清晰起來。
先是佇列最前方的旗手，高舉著一面紅色的帝國旗幟，旗面上繡著一頭雙頭鷹，鷹爪各握著一柄長劍和一束麥穗。
旗手身後是步兵方陣，長矛如林，盾牌列隊，騎兵護衛在大部隊的兩翼，行軍時揚起的塵土在隊伍上空形成一道灰黃色的煙帶，煙帶一路延伸到視野盡頭，一眼望不到頭。
輔兵和輜重車輛穿插在佇列之間，馱馬拉著沉重的糧車和軍械車，井然有序。
“萬人隊伍，確實壯觀。”霍莉坐在馬背上，看向這支正在行進的軍隊，“帝國這次是真的出力了。”
“是啊。”弗朗西斯說，“不過，帝國地廣人多，一萬人的遠征軍對他們來說不算傷筋動骨。但能把皇家騎士團的部分精銳調出來，說明皇帝陛下確實很重視這次行動。”
隊伍越來越近，林恩等人勒馬停在官道旁的一處緩坡上，等著帝國的先頭部隊過來接頭。
弗朗西斯翻身下馬，朝最前方那面雙頭鷹旗幟的方向迎了幾步。
片刻後，佇列中兩匹高頭大馬越陣而出，兩個身影，一老一少，一前一後。
年長的那個大約五十多歲，身披灰黑甲冑，腰間掛著長劍。
他的面容方正，短髮花白，下頜的線條剛硬，騎在馬背上的姿態穩重從容，目光裡有一種久經沙場的人特有的沉靜。
年少的那位是個少女，看起來十八歲上下，騎著一匹純白色的駿馬，赤紅色的長髮在晨風中飛揚，如火焰一般，當真是英姿颯爽。
弗朗西斯快步迎上去，在兩人馬前停下，恭敬地迎接道：“迦勒統帥，葉卡捷琳娜副統帥！先遣隊副隊長弗朗西斯與教廷勇者小隊，在此恭候！”
“辛苦你了，弗朗西斯。”迦勒統帥朝弗朗西斯點了點頭，然後目光越過他，落在林恩等三人身上。
“那位就是勇者阿凡達？”迦勒·霍利克的目光在林恩身上停了一下。
“是的，統帥大人。”弗朗西斯側身讓開，“勇者大人，這位就是我之前跟您提過的帝國遠征軍統帥，迦勒·霍克利大人。”
林恩翻身下馬，走上前去，行了一禮：“在下阿凡達，教皇冕下召喚的異界勇者，見過迦勒統帥！”
薇拉和霍莉紛紛效仿，恭敬問候。
迦勒一點也不端著，回禮並笑道：“勇者小隊個個青年才俊，有你們這些人才，教廷永遠是那個日不落教廷，哈哈哈——”
“統帥過獎了。”林恩保持著謙遜的儀態，“阿凡達資歷尚淺，還有許多需要學習的地方。”
兩人寒暄了兩句，那位赤紅長髮的少女也從馬上下來，但得知林恩就是勇者後，她的目光一直落在林恩身上。
“這位是帝國遠征軍副統帥，葉卡捷琳娜·伊爾魯斯大人，同時她也是帝國的大公主殿下。”弗朗西斯介紹道。
林恩看向紅髮少女，與對方的視線對上。
少女的面容精緻，輪廓有著帝國北方血統特有的鋒利感，鼻樑挺直，嘴唇的線條微微上揚。
她的身材高挑勻稱，腰側掛著一柄長劍，透出一股青春銳氣。
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