原因自然也十分簡單，這種東西很難保持百分之百的穩定，效率實在是太低了。
桐野牧夫率先開口道：“的確不是偶然。”
聽他這麼說，眾人頓時鬆了口氣，宗方道：“我們和你們的意見是一樣的。TPC地面基地已經發現不少人失蹤了。”
“今晚我們準備變換身份去偵查一下，你們要一起嗎？”
桐野牧夫看向林淵。
林淵沒有多猶豫：“沒問題，這次最好乾脆利落一點。”
晚上9點17分。東京都練馬區，住宅街。
十歲的新城真一揹著雙肩包，快步走在回家的路上。
補習班比預想中結束得晚，母親在電話裡叮囑“直接打車回來”，但真一算了算零用錢——打車要1200円，而明天的限定版卡牌預售剛好也是這個價格。
於是他選擇了步行。
夜晚的住宅街安靜得反常。往常這個時間，應該還有便利店店員在門口整理貨架，或是遛狗的老人慢悠悠地走過。
但今晚，街道上空無一人。只有路燈投下蒼白的光圈，將他的影子拉長又縮短。
一陣風吹過，行道樹的枝葉沙沙作響。
真一縮了縮脖子，把外套拉鍊拉到最頂。他想起舅舅新城哲生說過的話：“夜晚的街道看起來和白天一樣，但其實是不一樣的空間。有些東西只在黑暗中活動。”
當時真一笑舅舅“像個幼稚園老師在講鬼故事”，但現在……
腳步聲。
從身後傳來，不急不緩，但正在接近。
真一的呼吸停滯了半秒。他不敢回頭，只是加快了腳步。身後的腳步聲也隨之加快。他的心臟開始劇烈跳動，手心滲出冷汗。
要跑到前面的便利店嗎？還有兩百米——一隻手搭上了他的肩膀。
“呀啊！”真一尖叫著抱頭蹲下。
“呃，抱歉。”一個提著公文包的中年男子困惑地看著他，“我只是想問路……你知道西武池袋線最近的車站怎麼走嗎？”
真一抬起頭，看著對方普通的臉，長長地吐出一口氣。
“嚇。嚇死我了……”他站起身，指了指前方，“往那邊走，第二個路口右轉，大概五分鐘。”
“謝謝。”男子點點頭，快步離開了。
真一站在原地，為自己的膽怯感到羞愧。舅舅是勝利隊的王牌飛行員，自己卻連走夜路都害怕。他拍了拍臉頰，繼續前進。
然後他看見了。
在前方巷口，那個問路的男子突然停住了腳步。不是他自己停下的——是有什麼東西從側面攔住了他。
那東西有著烏鴉般的輪廓，但直立行走，身高約兩米。
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