菇片秘密帶來的震動尚未完全平息，一個更首接、更緊迫的變動，如同巨石砸入本就漣漪不斷的湖面，在工匠區所有學徒中激起了巨大的波瀾。
那是幽礫離開後的第五天，也是硬砧最初宣佈的考核日期前一週。下午的鍛造訓練剛剛進行到一半，硬砧長老突然用他那特有的、沉重如鐵砧撞擊般的敲擊節奏，打斷了所有學徒的動作。
“停下。所有人，集合。”
聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓過了訓練場所有的敲打聲和能量嗡鳴。學徒們面面相覷，迅速放下工具，按照平日佇列，在訓練場中央的空地集結。空氣中瀰漫著疑惑與不安的資訊素。
克里瓦克斯站在佇列中，複眼緊盯著高臺上的硬砧。這位一貫沉穩如山的長老，此刻甲殼上似乎蒙著一層比往日更重的塵埃，複眼中閃爍著銳利而凝重的光芒。他的資訊素不再僅僅是嚴厲，更透出一股山雨欲來般的緊繃感，彷彿有什麼重大的決定或事件，己經迫在眉睫。
硬砧沒有立刻說話，而是用他那雙深邃的複眼緩緩掃過下方每一張年輕（或不再年輕）的面孔，彷彿在進行一次無聲的評估和篩選。訓練場寂靜得可怕，只有遠處巢穴深處隱約傳來的、永恆的地脈搏動聲。
良久，硬砧終於敲擊出聲，每一個音節都清晰、沉重，如同鑿刻在岩石之上：
“基於巢穴當前面臨的整體防禦需求升級，以及對潛在威脅的最新評估，長老會與女王陛下共同決議——”
他頓了頓，讓“長老會”和“女王陛下”這兩個重量級稱謂帶來的壓力充分瀰漫。
“——本年度‘工匠晉升考核’與‘戰士預備役選拔’，提前進行。具體時間：三個週期後。”
“嗡——”儘管學徒們極力剋制，一陣壓抑的騷動和資訊素的劇烈波動仍不可避免地在佇列中擴散開來。提前了！而且提前了不止一點！按照往年慣例和最初通知，考核至少還有十幾個週期的時間準備。現在突然提前到三個週期後，意味著很多學徒的強化計劃將被徹底打亂，準備時間嚴重不足。
硬砧似乎預料到了這種反應，他加重了敲擊的力度，聲音更加洪亮，壓下了所有雜音：
“肅靜！”
訓練場瞬間再次死寂。
“這不是商議，是命令。”硬砧的敲擊語冰冷而強硬，“所有符合基礎條件的學徒，必須參加。缺席者，視為自動放棄學徒資格，降為工蜂，調離工匠區。”
條件苛刻，沒有退路。一些信心不足或準備倉促的學徒，資訊素中流露出絕望。
但硬砧接下來的話，讓所有人的心都沉了下去：
“此次考核，內容與形式將有重大調整。不再侷限於傳統的技藝展示和理論問答。”他的複眼掃過下方，彷彿在審視每一個可能成為戰士或工匠的潛力，“考核將全面評估你們的綜合能力，主要包括：”
“第一，核心技藝。鍛造、構築、能量操控、材料辨識，標準不會降低。”
“第二，實戰應變能力。在模擬遭遇戰中，應對突發攻擊、環境突變、裝備故障等情況的表現。”
“第三，團隊協作。臨時編組，完成需要多人配合的複雜任務或防禦目標。”
“第西，”硬砧的聲音在這裡變得格外沉重，“在‘模擬高壓環境’下的意志力、感知力與生存能力。這項考核，將由深紋長老與紫影長老共同設計並擔任主考官。”
深紋和紫影！兩位分別代表巖語者（溝通與探索）和晶語者（能量與淨化）最高水準的長老，將共同主持最關鍵的第西項考核！這本身就傳遞出一個強烈的訊號——此次考核選拔的，不僅僅是技術工匠或普通戰士，而是需要具備在極端、複雜、甚至可能涉及古老能量或精神干擾環境下，依然能保持功能、做出判斷的特殊人才。
聯想到舊供水隧道事件、地脈監測異常、幽礫聽到的“焦急歌聲”、塵封的警告、地圖上的“沉睡者”……克里瓦克斯心中雪亮。這所謂的“巢穴防禦需求升級”和“潛在威脅評估”，絕非空穴來風。高層正在以最快的速度，篩選和培養能夠應對某種迫近的、非常規威脅的新生力量。考核的提前和內容的變更，都是為此服務。
“具體考核流程與細則，將在考核前一個週期公佈。”硬砧最後敲擊道，“從現在起，所有訓練內容將向考核要求傾斜。個人時間壓縮，全力備戰。記住，這不僅關乎你們個人的晉升，更關乎你們未來在巢穴中扮演的角色，以及…在可能到來的挑戰中，生存下去的機率。”
他的目光再次掃過全場，在克里瓦克斯等幾名近期表現突出或特殊的學徒身上略有停留。
“解散。各自準備。”
命令下達，硬砧不再多言，轉身離開了高臺，沉重的腳步聲逐漸遠去。留下訓練場中一片死寂，隨後爆發出巨大的、混雜著焦慮、緊張、興奮和恐懼的聲浪與資訊素亂流。
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