足跡的訊息如同投入靜水的石子，在隊伍中激起了一圈圈警惕的漣漪。巖盾的命令很快下達——全隊放慢速度，保持最高的警戒級別，任何聲響和光源都要壓制到極限。
克里瓦克斯和堅殼走在隊伍前列，複眼緊盯著前方黑暗中的每一處細節。暗河的水流聲在巖壁間迴盪，轟鳴中夾雜著無數細微的聲響——水滴的滴落、礫石的滾動、以及某種難以名狀的、彷彿從水下深處傳來的低沉嗡鳴。
堅殼的腳步突然放緩，他的資訊素中傳來一絲警覺。
“怎麼了？”克里瓦克斯用極輕的敲擊聲詢問。
堅殼沒有立刻回答，而是側過頭，複眼望向暗河漆黑的水面。他的觸肢微微顫動，彷彿在捕捉空氣中某種微弱的氣味或震動。
“水裡有東西。”他敲擊道，聲音壓得極低，“不像是魚。我感覺到了…某種震動。有規律的，不是自然水流能產生的。”
克里瓦克斯心中一凜。他也立刻將【巖感纖毛】全力張開，嘗試感知水下是否有異常。起初，反饋回來的只有暗河沉悶的水流脈動，那種低沉而連綿的、彷彿大地呼吸般的震顫。但很快，在他的感知邊緣，一絲異樣的波動浮現出來——那不是水流或岩石自然產生的震動，而是一種帶有節律的、彷彿生物移動時的擾動。
那擾動來自前方不遠處，在水面之下約數尺的深度。不止一個，而是數個，分散在一個相對寬闊的範圍內。它們的移動節奏並不急促，保持著一種緩慢而穩定的頻率，如同在水中巡遊的巨獸，不慌不忙，彷彿整個世界都在它們的掌握之中。
“看到了嗎？”堅殼的資訊素中帶著緊張。
克里瓦克斯眯起復眼，盯著前方的河面。熒光菌燈的微光在水面上投下昏黃的倒影，但隨著波光粼粼，那倒影扭曲變形，彷彿有什麼東西正在水下攪動。
然後，他看到了。
河面上突然泛起幾圈不自然的漣漪——不是水流撞擊岩石產生的波浪，而是某種大型生物在水下移動時，身體推開水面形成的、規律的擴散波紋。波紋的中心漆黑一片，看不見任何東西，但那種存在感卻如同實質，壓在每一個目擊者的感知上。
緊接著，幾個巨大的黑影從水下緩緩遊過。
那些黑影的輪廓模糊不清，如同暗河中流動的陰影。它們沒有魚類特有的流線型身體，而是呈現出一種寬厚、扁平的形狀，邊緣有類似鰭狀的突起在緩慢划動。最詭異的是，它們沒有快速遊動，而是以一種幾乎慵懶的姿態，沿著河床向上遊方向前進。
它們彷彿在跟隨什麼。
克里瓦克斯的腦海中瞬間閃過那些三趾足跡的畫面——那些剛剛經過此地的先行者，那些拖著沉重物體的、未知的生物。這些水下的黑影，是在跟隨它們嗎？
堅殼也注意到了這一點。他的資訊素波動著，傳達著同樣的猜測：“那些黑影…在追蹤足跡的主人？”
克里瓦克斯沒有回答。他緊緊盯著那些逐漸遠去的黑影，首到它們消失在黑暗的河面上遊，再也看不到任何漣漪。整個過程持續了大約十餘息的時間，但對每一個目睹者而言，都如同一個世紀般漫長。
巖盾從後方走上前來，他的複眼在微光下閃爍著冷冽的光芒。“看到了。”他簡短地敲擊道，“水下的東西。方向與足跡一致。”
“它們在跟蹤那些先行者？”堅殼問道。
“也可能是…同行。”巖盾的資訊素帶著一種難以捉摸的沉凝，“我們不知道那些先行者與水下生物的關係。也許是共生，也許是狩獵與被狩獵。但無論如何，它們都朝著同一個方向去了。”
他望向黑暗的前方，複眼中的光芒微微閃爍。“保持距離，小心前進。我們要知道前面有什麼，這些足跡和水下的黑影，會帶我們找到答案。”
隊伍再次開始移動，但這一次，所有人的警惕都提升到了極限。每一個人的視線都不時掃向暗河的水面，生怕水下那些巨大的黑影會突然折返，又或者，會出現更多、更近的黑影。
克里瓦克斯走在隊伍的側翼，【巖感纖毛】始終維持著最大範圍。他能感知到水下那些黑影的移動己經超出了他的感知極限——它們己經遠去，但那種存在感，那種彷彿被什麼東西注視著的異樣感，卻始終縈繞不去。
他想起了那些足跡旁的拖拽痕跡。那些先行者，究竟在搬運什麼東西？而那些水下的黑影，它們是否就是這些搬運物的接收者？還是說，它們本身就是搬運者，只是從水下跟隨，等待時機？
疑問如同暗河的水流，連綿不絕，卻找不到答案。
前方的河道逐漸收緊，兩岸的礫石灘變得越來越窄。暗河的水流聲變得更加洪亮，彷彿在前方某處，河道發生了劇烈的變化。空氣中的水汽變得更加濃郁，混合著一種陌生的、帶有礦物氣息的潮溼感。
堅殼在前方停下腳步，他的資訊素中傳來一陣驚訝的訊號。
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