聯合隊伍從維修站出發的速度比克里瓦克斯預想的要順利得多。智紋蟲族雖然體型與蛛魔不同，但它們的移動速度相當敏捷，尤其是在熟悉的地下通道中，它們能夠利用多足的優勢在光滑或陡峭的地面上快速通行。金諧走在隊伍最前方的位置，不斷用觸鬚和前肢輕輕拍擊牆壁和地面——那不是隨意的動作，而是一種系統的聲波探測，透過敲擊的迴音來判斷前方通道的結構和安全狀態。
“這一段通道是穩定的。”金諧用敲擊語向全隊傳達訊息，“岩層密度均勻，沒有明顯的裂縫或空洞。我們可以正常速度透過。”它頓了一下，補充道，“但請儘量保持安靜——智紋蟲族的聽覺系統對尖銳聲音極其敏感，而這片區域中潛伏著一些會對高頻聲響產生攻擊反應的生物。”
克里瓦克斯回頭看向身後的隊伍——巖盾與堅殼在調整步伐，讓黑曜石戰士們的腳步更加輕柔；亮鱗扶著快腿，用甲殼的側面為他擋住可能的視線；其他隊員也都將自己的動作調整到最小幅度。經過這麼長時間的並肩作戰，這支隊伍的默契己經到了不需要言語就能理解彼此意圖的程度。
當他們穿過一段低矮的通道，進入一片相對開闊的拱形洞穴時，金諧的腳步突然停了下來。它抬起前肢，做出一個“停止並警戒”的訊號，所有智紋蟲族成員在同一瞬間停止了移動，如同被定格一般。
“前方就是‘珂尼巢群’的邊界區域。”金諧的敲擊聲壓到最低，幾乎只有資訊素能夠傳達，“我們的路線不需要穿過它們的核心巢區，但邊界線上有小股巡邏隊出沒。如果被它們發現，極有可能引發衝突——尤其是在這個季節。”
“這個季節？”亮鱗低聲問。
“珂尼的孵化期。”金諧的複眼在昏暗的光線中閃爍著微光，“它們在孵化期會變得極度敏感和攻擊性加強——任何接近巢區的外族，都可能被它們視為對幼體的威脅。即使只是路過的陌生者，也可能被首接攻擊。”
克里瓦克斯向前走了幾步，從隊伍的前端觀察前方的區域。洞穴的地面和牆壁上覆蓋著一層厚薄的、半透明的絲狀物質——那些絲線呈現出淡淡的灰白色，比蛛魔的蛛絲更粗，質地介於蜘蛛絲和菌絲之間，表面覆蓋著一層溼潤的、如同露珠般的黏液。那些絲線上附著著一些細小的、深色的顆粒，可能是捕獲的昆蟲或孢子，顯示出這層絲網不僅僅是建築結構，也是一種捕食工具。
在更遠的地方，視野盡頭，可以看到多個巨大的、呈球形的結構懸掛在洞穴的頂部和牆壁上。那些結構由層層疊疊的絲線編織而成，首徑從半隻蛛魔的體長到三隻蛛魔的體長不等，彼此之間由粗大的絲線通道相連，形成了一個立體交通網路。從那些巢球中，傳來持續不斷的、低沉的震動呼吸聲——不是單一的個體，而是成百上千的生物同時在呼吸時產生的集體聲浪，使得整個洞穴的空氣都帶著一種令人壓抑的脈動。
“這些就是珂尼。”金諧的敲擊聲低到幾不可聞，“巨絲巢蟲——半菌絲半生物群體生命。它們沒有我們這樣獨立的意識，而是由無數個體在菌絲網路的連線下形成一個統一的‘群體意志’。每一個巢球就是一個生產單元，內部有負責產卵和收集資源的生產者個體，外部有強壯的、帶有攻擊性口器的守衛者。”
克里瓦克斯的目光追隨著那些絲線的走向——它們從巢球延伸到洞穴的各個角落，有些沿著牆壁向上攀爬到頂部的裂縫中，有些則穿過地面延伸到更深層的區域。那些絲線的表面，在微弱的光線下，可以隱約看到極細微的電荷在流動，像是金屬纖維編織在絲線上，使得整張巨網成為了一個巨大的能量傳導網路。
“它們也受到前文明能量的影響。”他低聲對巖盾和金諧說，“那些絲線上有電荷——不是生物電，而是結構電荷，與我們在維修站控制面板上看到的能量殘留類似。珂尼很可能是在三角形文明能量系統崩潰後，利用那些殘餘的能量環境演變進化而來的。它們適應了能量場，並把它變成了自身生態系統的一部分。”
“這意味著什麼？”巖盾問。
“意味著它們有可能對特定頻率的能量訊號產生反應。”克里瓦克斯回答，“如果我能找到那個頻率——也許就能讓它們將我們視為環境的一部分而不是威脅。”
就在他說這話的時候，前方最近的一個巢球的表面突然裂開了一道口子。從那道裂口中，一個巨大的、覆蓋著灰白色菌絲的頭部探了出來——它的形態像是放大了的蟻類，但頭部兩側長著兩根細長的、發著熒光弧線的觸角。它的複眼是沒有反光的純黑色，如同兩個深不見底的深淵，鎖定著他們的方向。
珂尼巢主。
它緩慢地從巢球中爬出，身體的長度接近一隻戰士蛛魔，灰白色的菌絲覆蓋在深色的甲殼上，形成了天然的迷彩。它的口器兩側各有一根粗壯的螯肢，邊緣反射著溼潤的光澤，顯然帶有某種強腐蝕性的液體。
它停留在絲網的邊緣，頭微微偏向一側，觸角在空中快速擺動，正在用它們的方式分析著入侵者的資訊。
金諧的資訊素中帶著強烈的警告訊號：“全體——保持靜止。不要做出任何可能被解讀為攻擊性的動作。它正在判斷。”
克里瓦克斯握緊背上的水晶，感受著它在這片充滿電荷的環境中發出的微妙震動。他也在判斷——判斷這個即將到來的接觸，會以怎樣的方式展開。
