預警網建成後的第二天，克里瓦克斯按照計劃組建了資源勘探小隊。他決定優先探索南向——因為從洞口望去，南方的植被更加茂密，水汽也更充沛，根據常識，水源充足的地方往往生物量更大，也就意味著更多的食物資源。
勘探小隊由五人組成：克里瓦克斯帶隊，亮鱗作為潛淵民代表負責水生環境感知，金諧負責震動探測和方向記憶，以及兩名黑曜石戰士——瑞殼和澤殼——負責戰鬥護衛。他們攜帶了足夠一天的食物和水，以及簡易的採集工具和武器，在晨光初亮時出發。
從溶洞向南，地勢逐漸變得平緩。原本密集的岩石和灌木叢逐漸過渡到更加開闊的、覆蓋著低矮草本植物的丘陵地帶。這裡的植物與溪流邊的種類又有不同——葉片更寬大，顏色更深，有些植物的莖稈中空，高達一人，在微風中發出沙沙的聲響。
金諧走在隊伍的中段，觸鬚緊貼著地面，不斷捕捉著透過固體傳導的震動訊號。在行進大約一個時辰後，他發出警告訊號：“前方約一里處，地面開始變得潮溼，土壤含水量顯著增加。可能是一片溼地或沼澤地帶。”
“確認。”克里瓦克斯也注意到了腳下的變化——地面從硬實的沙質土變成了鬆軟的、富含有機質的黑土，每一步都會留下淺淺的腳印，而空氣中瀰漫的水汽和腐植氣息也越來越濃。
當他們穿過一片比人還高的、類似蘆葦的植物叢後，眼前的景象豁然開朗：一片廣闊的溼地展現在他們面前。溼地的面積遠超他們的預估，水面反射著穹頂的灰白光芒，無數細小的水道在密集的植物叢中蜿蜒穿行。那些像蘆葦一樣的植物——但比地下的任何植物都更加高大粗壯——密密麻麻地生長在淺水中，高度可達數人，莖稈粗如手臂。在植物叢間，大量的水鳥和昆蟲在活動，發出各種鳴叫和振翅聲。
“生物量巨大。”亮鱗的聲音中帶著罕見的興奮，他蹲在溼地邊緣，用手輕輕觸碰水面，“水是活的——裡面有無數的微生物和小型水生生物。這裡的水生態系統非常健康。”
“而且有大量的可食用資源。”金諧用前肢撥開一叢水生植物的葉片，露出下面聚集的一群類似蝦類的小型甲殼生物，“這些甲殼生物——如果無毒——可以成為重要的蛋白質來源。”
但克里瓦克斯的注意力被別的東西吸引了。在溼地邊緣一處相對乾燥的土丘上，他看到了一些巨大的、不規則的凹陷——那是足跡。他走過去蹲下，用前肢測量其中一個最清晰的足跡：首徑超過半米，深度約一掌，邊緣有西個明顯的趾印，每個趾印的末端都有一個尖銳的爪印。
“大型獸類。”他低聲道，“從足跡的深度和形狀判斷，體重可能超過我們在場的任何一個人。食草動物——趾印形態沒有肉食動物的爪印收縮特徵，更接近於大型食草動物的行走痕跡。”
“但食草動物並不意味著安全。”瑞殼說，“如果受到驚嚇，大型食草動物同樣可以造成致命傷害。”
克里瓦克斯點頭，繼續沿著足跡的方向觀察。他注意到，在足跡的附近，有一片蘆葦叢的斷面——不是自然的折斷，而是被整齊切斷的。他走過去，俯身檢查那些斷面：切口平整，角度一致，顯然是由某種鋒利的工具切割而成，而不是牙齒咬斷或爪子扯斷的。
“智慧生物。”他的資訊素中帶著警覺，“這排蘆葦不是野獸折斷的，是被工具切割的。而且切口很新——不超過兩天。”
金諧將觸鬚貼在那片被切割的蘆葦叢下方的地面上，閉上眼睛，仔細感受著殘留的震動資訊。片刻後，他睜開眼睛：“我捕捉到了微弱的震動痕跡——大約三到五個個體，中等體型，步態平穩，對溼地環境非常熟悉，行進路線有明確的章法，不是隨意的探索，而是有目的的採集行為。”
克里瓦克斯站起身，望向遠處溼地深處。那些被取走的蘆葦莖稈粗壯，是上好的建築材料或燃料。這種程度的工具使用和資源採集，己經不是簡單的生存行為，而是展現出了某種程度的文明或社會組織。
他沒有立即決定深入接觸。在目前階段，他們對這片溼地生態的瞭解太少，對那群未知採集者的意圖和實力也一無所知。貿然接觸可能帶來不必要的風險。
“標記這個區域為‘重要資源區（高風險）’。”他做出決定，“採集一些可食用的溼地昆蟲和植物塊莖樣本，然後返回。我們以後可以再來，但需要更充分的準備。”
