謝青山抬頭。林學政看起來五十來歲，面容清癯，三綹長鬚，眼神溫和卻深邃。他打量謝青山許久，才緩緩道：“……比本官想的還要小些。”
宋先生在一旁道：“青山雖年幼，但勤勉好學，心志堅韌。”
“本官知道。”林學政從案上拿起一份試卷，正是謝青山院試第三場的那篇“論學如登山”，“這篇文章，是你抱病寫的？”
“是。”
“當時燒到什麼程度？”
謝青山一怔：“學生……不知。只覺頭重腳輕，眼前發黑。”
林學政點點頭：“本官問過監試官，你第三場交卷時，幾近暈厥。為何還要堅持？”
謝青山沉默片刻，答道：“學生以為，既已入考場，就當盡全力。半途而廢，對不起家人期許，也對不起自己苦讀。”
“說得好。”林學政眼中露出讚許，“但你要知道，功名雖重，性命更重。下次若再遇此等情況，當以身體為先。”
“學生謹記。”
林學政又問了幾個經史問題。謝青山一一作答，雖不完美，但條理清晰，見解也頗有可取之處。問到“君子喻於義”時，謝青山答：“義者，宜也。君子行事，但求合宜，不求利己。”
“那若義與利衝突呢？”
“舍利取義。”
“若舍利會傷及家人呢？”
這個問題刁鑽。謝青山想了想，認真道：“學生以為，真正的義，不會真正傷及家人。若看似傷及，定是未明大義。譬如文天祥就義，看似傷及妻兒，實則全了忠義大節，蔭庇子孫。”
林學政撫須而笑：“好個‘蔭庇子孫’！你年紀雖小，見識卻不淺。”他看向宋先生，“靜之，你教了個好學生。”
宋先生躬身：“大人過獎。”
林學政從案後起身，走到謝青山面前，拍了拍他的肩：“本官點你為案首，不是因為你年紀小，圖個噱頭。而是你那篇‘論學如登山’，讓本官看到了讀書人的風骨。望你戒驕戒躁，繼續用功。三年後鄉試，本官期待你再創佳績。”
“謝大人勉勵！”
從學政府出來，秋陽正好。宋先生難得地露出笑容：“青山，林學政很少這般誇獎人。”
“學生只是實話實說。”
“實話實說便是最好。”宋先生望著遠處天空，“記住今日林大人的話。案首隻是起點，鄉試。會試。殿試……路還長。”
“是。”
回到靜遠齋，生活又恢復了規律。每日卯時起，晨讀一個時辰；辰時到午時，宋先生講課；午後讀史。習字；晚間溫習。做文章。十日一休，可回家一日。
謝青山讀《資治通鑑》漸入佳境。從周紀到秦紀，從楚漢相爭到文景之治，歷史的畫卷在他面前徐徐展開。
他做筆記，寫心得，遇到不解處便去問宋先生。宋先生總是不直接回答，而是引導他自己思考。
“商鞅變法，強秦而弱民，你怎麼看？”
“漢武帝窮兵黷武，雖開疆拓土，但耗盡國力，該如何評價？”
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