“怎麼樣？”謝青山問。
“物價高得嚇人。”許二壯說，“一斗米要五十文，比江南貴三倍。肉更貴，一斤豬肉要一百文。鹽……鹽價最離譜，一斤鹽要三百文！”
“為什麼這麼貴？”
“本地不產鹽，鹽都是從外地運來的。路上關卡多，層層加稅，到這兒就天價了。”許二壯嘆氣，“咱們帶的那些貨，倒是能賣個好價錢。但我看這城裡，有錢人不多，恐怕不好賣。”
謝青山沉思：“不急，先摸清情況再說。”
晚上，趙德順送來飯菜，一盆粟米飯，一碟鹹菜，一盆青菜湯。菜裡幾乎沒油水。
“縣裡窮，沒什麼好招待的，大人見諒。”趙德順有些窘迫。
“已經很好了。”謝青山道，“趙縣丞一起吃吧。”
“不敢不敢，下官吃過了。”趙德順推辭，但謝青山堅持，他只好坐下。
飯桌上，謝青山看似隨意地問：“趙縣丞在山陽多少年了？”
“十年了。”趙德順苦笑，“下官是本地人，考了兩次舉人不中，就捐了個縣丞。原想熬幾年調走，沒想到一待就是十年。”
“為何不調走？”
“沒人願意來這地方。”趙德順搖頭，“來的要麼是得罪了人，被髮配過來；要麼是沒門路，只能來這窮地方。來了就想辦法撈錢，撈夠了就走。像下官這樣沒錢沒勢的，只能留下。”
這話說得直白，倒是讓謝青山多了幾分信任。
“縣裡有哪些大戶？”
趙德順猶豫了一下：“最大的有三家。城西馬家，有良田千畝，主要做糧食生意；城東周家，經營鹽鐵；城南孫家，做布匹和藥材生意。這三家……幾乎掌控了山陽的經濟命脈。”
謝青山記在心裡：“明日點卯後，我要下鄉看看。”
趙德順一愣：“大人，鄉下路難走，而且……不太安全。”
“不安全？”
“去年大旱，有些村子鬧過饑民，搶過糧。”趙德順壓低聲音，“雖然被鎮壓了，但民怨未平。大人新到，還是先熟悉縣城為好。”
謝青山聽出弦外之音：“你是怕我被刁民襲擊？”
“下官不敢……”
“無妨。”謝青山淡淡道，“本官既然來了，就不能只待在衙門裡。明天你陪我下鄉，咱們輕車簡從，不驚動百姓。”
趙德順無奈：“是。”
第二天卯時，謝青山準時出現在縣衙。
大堂裡站著二十幾個衙役。書吏。有的睡眼惺忪，有的無精打采，還有的偷偷打量這位小縣令，眼中帶著不屑。
趙德順站在一旁，高聲道：“這位就是新任縣尊謝大人！還不拜見！”
“拜見縣尊大人！”聲音稀稀拉拉。
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