波才怒道：“皇甫嵩！真是陰魂不散！他居然真的出現了，他這是要做什麼，截斷我們後路？！！！”
張曼成也是面色鐵青，咬牙道：“將軍，末將願率一隊精兵，回去殺他個片甲不留！”
張昭抬手，止住眾將的喧譁，淡淡道：“不必了。他追不上了。”
他望向北方，嘴角勾起一抹笑意：“我軍已入南陽地界。皇甫嵩的兵馬皆是步卒，追擊速度有限，且他不敢深入。傳令下去，加快速度，進入宛城。”
“諾！！！”
眾將領命，張曼成忍不住道：“將軍，您怎麼知道皇甫嵩會來截咱們的後路？”
張昭看了他一眼，淡淡道：“本將軍說過，皇甫嵩是朝廷名將，用兵老辣，不會坐視我軍圍攻洛陽而無動於衷。他之前在長社敗在我手中，心中不甘，必然想要報仇。而截斷我軍糧道，是他唯一的機會。所以本將軍料定，他會在潁川集結兵力，伺機而動。”
他頓了頓，繼續道：“幸好我軍撤得及時，再晚半日，被他截住後路，我軍便進退兩難了。”
波才擦了擦額頭的冷汗，抱拳道：“將軍英明！末將之前還不理解為何要急行軍，如今才知將軍深謀遠慮。若非將軍當機立斷，我軍恐怕……”
他沒有說下去，但話中的意思，誰都聽得出來。
張曼成也是滿臉敬佩，抱拳道：“將軍神機妙算，末將心服口服！”
趙弘、韓忠、孫夏等將紛紛抱拳，齊聲道：“將軍英明！”
張昭擺手，淡淡道：“廢話少說，趕路要緊。”
大軍繼續南行，終於在日落之前，望見了宛城的輪廓。
宛城城牆上，留守的黃巾軍遠遠看到大軍歸來，連忙開啟城門。張昭率軍入城，各部有序進駐營地，清點人馬，救治傷員，分發糧草。
直到此時，張昭才真正鬆了一口氣。
他站在城樓上，望著北方漸漸暗下來的天空，目光深邃。
宛城是他在南陽的根基，城池堅固，糧草充足，足以支撐數萬大軍長期駐守。而且，襄陽已經被張霄拿下，荊州南部的大門已經開啟，黃巾軍有了退路。即便日後黃巾大勢已去，他也能退守荊州，靜觀天下之變。
“主公，”他喃喃道，聲音輕得只有自己能聽見，“昭不負所托。黃巾主力尚存。接下來，就看您如何應對了。”
官道上，一萬大軍正在向南行進。
隊伍雖不及李雄的鎮北軍那般精銳，但佇列嚴整，士氣尚可。
隊伍最前方，一杆“皇甫”大旗在風中獵獵作響，大旗下，皇甫嵩面色陰沉，策馬而行。
他身旁，曹操一身戎裝，面色也不好看。
自長社之敗後，皇甫嵩帶著殘兵逃到譙縣，與曹操散盡家財，招募了五千新兵。後來又收攏了一些潰散的官兵，加上各地來投的義軍，總算湊足了一萬人馬。他本想趁張昭主力圍攻洛陽、後方空虛之際，突襲南陽，截斷黃巾軍的糧道，與洛陽守軍內外夾擊，一舉殲滅張昭主力。
然而，當他率軍進入潁川時，斥候卻帶來了一個讓他如墜冰窟的訊息——張昭已經率軍南撤，提前他們一步退入了南陽。
“將軍！”一名斥候飛馬而來，翻身下馬，單膝跪地，“張昭大軍已於昨日進入南陽地界，前鋒已至宛城。我軍……怕是追不上了。”
皇甫嵩勒馬，面色鐵青。
曹操也是臉色一變，猛地一拍大腿，懊惱道：“就差一步！就差一步啊！這張昭怎麼那麼精明啊！”
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