他張了張嘴，竟一時找不到話 —— 印象裡的阮星竹永遠是端著的，是阮家說一不二的主母，他見過她在商談判桌上寸步不讓的模樣，見過她安撫阮紫姝時的溫柔，甚至見過她被王國寶騷擾時強壓的怒火，卻從沒有過這樣直白又脆弱的時刻。卸了所有防備，眼尾泛紅，連聲音都帶著點顫。
阮星竹別過臉，避開他的目光：“第一次相見在會稽時，你念出那句含著我名字的童謠，我該轉身走的。可我偏偏停了轎 —— 我想看看，是什麼樣的人，能把我名字藏進那樣軟的句子裡。後來和你的接觸愈發覺得你不一般。”
她頓了頓，指尖攥緊了身下的錦被：“我是阮家的主母，多少年了，沒人再把我當‘人’看，都只當我是掌著阮家錢財的牌坊。阮家那麼多人視我為眼中釘肉中刺。”
“可你不一樣。” 她終於轉過頭，眼睛裡蒙著層水汽，卻亮得驚人，“你看我的時候，眼裡沒有算計，沒有貪念，只有…… 只有我看不懂的溫柔。我知道不該，我比你大那麼多，還是紫姝的娘，可我控制不住。”
慕容衝的心像被什麼東西狠狠撞了一下。
他想起太湖船上她煮茶時垂落的鬢髮，想起秦淮河畫圖紙時她蹙眉的樣子，想起剛才那支弩箭射來的瞬間，她撲過來的身影 —— 原來那些說不清道不明的在意，從來都不是他一個人的錯覺。
燭火跳動，映得慕容衝的影子在牆上忽明忽暗。他看著阮星竹泛紅的眼眶，喉結動了動，伸手輕輕覆在她攥著錦被的手背上。
她的手很涼，還在微微發抖。
“我認識的阮星竹，是能撐起整個阮家的女中豪傑，是煮茶時會沾到茶末的尋常女子，不是什麼‘掌錢的牌坊’。”
阮星竹猛地抬頭，眼裡的水汽差點溢位來。這些年，她聽了太多奉承，也受了太多白眼，卻從來沒人敢這樣對她說 —— 沒人把她的 “強” 和 “柔” 都看在眼裡。
“你是阮家主母，是紫姝的娘，可你首先是阮星竹 —— 那個在太湖船上煮茶時會走神，在秦淮河圖紙前會和我爭得面紅耳赤，會為了救我硬生生擋下一支毒箭的阮星竹。”
阮星竹的眼淚終於忍不住掉了下來，砸在慕容衝的手背上。
這些年她撐得太累了，阮家的重擔壓在肩上，外人的指點藏在背後，連女兒偶爾的不解都像根細刺紮在心上。她以為自己早已經練就得刀槍不入，可慕容衝這幾句簡單的話，卻輕易拆了她所有的防備。
慕容衝抽回手，用指腹輕輕擦去她眼角的淚。他的動作很輕，怕碰疼了她，眼神里的溫柔幾乎要溢位來：“上次在你園子裡，你鬢角沾了茶末，我伸手去拂，你沒躲。那時候我就知道你不是對誰都不防備的。”
阮星竹吸了吸鼻子，想說什麼，卻被他用眼神制止了。
“你說怕後悔，我也怕。” 慕容衝俯身，離她更近了些，燭火的光映在他眼底，亮得像星星，“怕剛才那箭真的傷了你的要害，怕沒來得及告訴你，我看你的時候，從來都不是看什麼阮家主母 —— 我看的是你煮茶時的側臉，是你和我爭鋪面劃分時皺起的眉，是你護著紫姝時的樣子。”
他抽回帕子，細細擦淨她的淚痕，聲音低啞卻堅定：“別躲了，也別撐著了。往後有我。”
阮星竹猛地咬住嘴唇，不敢再看他。多少年了，從丈夫死在任上，她攥著阮家的賬本被族老們刁難，到獨自撐起商船隊在太湖上跟水匪周旋，她早就忘了 “依靠” 兩個字怎麼寫。可此刻慕容衝的掌心貼在她手背上，那溫度透過薄薄的錦被傳過來，竟讓她生出一股想要放聲大哭的衝動。
“我比你大好多歲，還是紫姝的娘……” 她囁嚅著，試圖找回些主母的冷靜，“外面的流言要是坐實了，對你的名聲不好，阮家也會被唾沫星子淹了。”
”放心，他們不敢！“
”不···不是，你是謝公看中的人，是晉國未來朝堂的政壇新貴。我···我只是一個寡婦，那些話已經夠難聽了，以前我們沒有過那些流言不實罷了。可是，要是···
“寡婦怎麼了？年齡大些又怎麼了？我慕容衝要護的人，還輪不到旁人說三道四。我不會讓你問心有愧的！”
阮星竹的肩膀微微顫了顫，攥著錦被的手指鬆了些，卻還是不敢回頭。她怕一回頭，就會徹底丟了那點支撐她撐過這些年的冷靜。
“你不懂，要是他們拿這流言做文章，我倒是無所謂的，可是紫姝她···” 她的聲音帶著哭後的沙啞，”紫姝她對你···我們母女怎麼都······
阮星竹的聲音越說越輕，最後幾個字幾乎含在喉嚨裡。她別過臉，肩膀微微縮著，像是要把自己藏進被子裡。
慕容衝看著她泛紅的耳尖，心頭那點剛壓下去的柔軟又冒了上來。他放緩聲音，伸手輕輕把她的臉轉過來，讓她看著自己：“紫姝那邊，我心裡有數。”
就在這時，門外傳來輕輕的敲門聲，是瓊孃的聲音：“夫人，藥熬好了。”
慕容衝應了聲 “進來”，順手幫阮星竹掖了掖被角，往後退了半步，拉開了些距離。瓊娘端著藥碗進來，見阮星竹眼睛紅紅的慕容衝坐在床邊，氣氛有些微妙，識趣地把藥碗遞過去就退了出去，連門都輕輕帶上了。
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