“起來吧。”
二皇子起身，垂手而立。
皇帝看著他，眼裡有欣慰，有驕傲，還有一絲不易察覺的心疼。
“黑了，也瘦了。”他說，聲音比方才柔和了些，“西北的風沙，可不好受吧？”
二皇子笑了笑，那笑容裡有年輕人的明朗，也有歷經磨礪後的沉穩：
“回父皇，兒臣不覺得苦。西北將士們比兒臣更苦，他們常年駐守邊關，有的十年八年都回不了一次家。兒臣這點辛苦，算不得什麼。”
皇帝點點頭，目光裡多了幾分讚許。
“坐吧。”他指了指一旁的椅子。
二皇子謝了恩，在下首的椅子上坐下。
皇帝又看向門口，道：“謝家那小子呢？讓他進來。”
蘇公公應了一聲，片刻後，謝予安走了進來，同樣跪下行禮：“臣謝予安，叩見聖上。”
皇帝擺擺手：“起來，也坐。”
謝予安謝了恩，在二皇子下首的椅子上坐了半邊屁股，脊背挺得筆首。
皇帝看著他們兩個，忽然笑了笑：“都別繃著，朕又不是老虎。”
他頓了頓，看向二皇子，“說說吧，這兩年在西北，都看到了什麼，學到了什麼。”
二皇子正了正神色，開始細細稟報。
從初到北境時視察各處關隘，到後來深入軍營瞭解將士疾苦；從與邊關將領商討防禦策略，到親自參與幾次小規模衝突；從當地百姓的生活狀況，到邊境貿易的興衰變遷。
他一條一條，說得詳細而清晰，語氣平穩，條理分明。
皇帝時而點頭，時而發問，時而沉默思索。
謝予安偶爾補充幾句，都是他親眼所見、親身經歷之事。
說到最後，二皇子站起身，鄭重道：“父皇，兒臣在西北兩年，最大的感觸是我朝將士忠心耿耿，百姓淳樸堅韌。
邊關雖苦，但他們從未抱怨，只盼朝廷記得他們，記得那裡還有一群人在為家國守門。”
皇帝沉默了片刻，緩緩點頭。
“好。”他只說了一個字，卻彷彿重若千鈞。
他站起身，走到二皇子面前，伸手拍了拍他的肩膀。
那隻手乾燥而溫熱，帶著父親特有的溫度。
“朕的兒子，長大了。”
二皇子的眼眶微微發熱，垂下眼簾，沒有說話。
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