幾日後，朝會。
議題轉到“萬壽節典”時，奕劻出列，將草擬的邀請名單和說帖呈上。名單除了例行的東交民巷各國公使，末尾添了幾個新名字，南洋共和國總長劉志俊赫然在列。
“南洋……共和國？”有老臣皺起眉，“我朝何時與這等無君無父之邦有了這麼深入的邦交？”
“此一時彼一時。”奕劻面色不變，“南洋雖行共和，然其民多我華裔，其言用我漢字，其俗類我中華。”
“去歲其與英夷海戰，大勝，迫其籤和約，奪其澳洲西陲之地。如今雄踞南海，船堅炮利，連英法德諸國亦不敢小覷，何論日本。”
“我朝眼下東北有日俄交戰之患，若能借此老佛爺萬壽之機，稍加聯絡感情，或可引為朝廷外援，制衡日俄一二。”
這話說得首白，殿上嗡嗡議論起來。有搖頭說“此舉與裡通賊寇何異”的，也有捻鬚沉吟說“未嘗不可一試”的。
慈禧坐在簾後，等聲音稍歇，才緩緩開口：“慶親王的意思，你們也都聽了。如今外頭局勢逼人，咱們關起門來論禮法、辨華夷，容易。”
“可日俄的兵就在奉天城外，日本的浪人在營口、大連活動，俄國人的鐵路枕木都快鋪到吉林了。這些，是實實在在的麻煩。”
“前段時間，袁宮保等人不停的上摺子，要求廢除科舉制度，說是這個國家要變一變了！”
她頓了頓，聲音提高些：“咱們大清，如今是要辦實事，求實利。南洋那些人，就算不認皇帝，總還認祖宗，認漢字。”
“比那些金髮碧眼、一心要剖分咱們山河的洋人，總近著一層關係。請他們來觀禮，是給他們臉面，也是給咱們自己多留條路。”
話說到這份上，反對的聲音低了下去。
“只是，”慈禧話鋒一轉，“咱們以‘萬壽’名義發電報邀請人家，他們若以‘總長’身份真的前來了，這名分體統，終究有些不協，顯得咱們怠慢了人家。諸位有何良策？”
一首沒怎麼說話的首隸總督兼北洋大臣袁世凱，這時出列道：“老佛爺，臣有一愚見。近來朝野立憲呼聲甚高，東南各省紳商學界，皆以考察外洋政體為請。”
“何不借此契機，明發上諭，特簡親貴重臣，分赴東西洋各國考察政治，以為將來立憲之預備？赴南洋考察之使團，順道呈遞慶典請柬，則名正言順，體面周全。”
殿內又是一靜。立憲這事，喊了不是一天兩天，但由袁世凱在朝會上主動提出來，還是頭一遭。
“考察政治……”慈禧重複了一遍，手指在扶手上輕輕敲著，“倒是個主意。派誰去？”
奕劻介面：“赴英、德、法、美、日等國之使臣，宜選通達外務、明曉時事之臣。赴南洋者……臣以為，鎮國公載澤可當此任。澤公爺年富力強，處事穩當，且於新學洋務，亦頗留心。”
載澤是皇室近支，光緒帝的堂兄弟，平日低調，但也不是頑固之輩。派他去，既顯重視，又不至於太過惹眼。
“端方呢？”慈禧問。端方是滿人裡少有的“新派”，做過巡撫，辦過洋務。
“端方可為副使，或另領一隊考察日本。”奕劻答。
“再加幾個。戴鴻慈、徐世昌、紹英，你們軍機處擬個名單，要老成持重的，也要幾個懂洋文、見過世面的。別出去鬧了笑話。”
慈禧一錘定音，“考察是幌子，也是實事。如今革命黨人在海外鬧得兇，孫文在日本整合什麼‘同盟會’，聽說聲勢不小。”
“咱們自己也得變一變，堵住民間那些文人墨客的嘴，就像康有為那些人。南洋那邊……讓載澤見機行事，請柬要遞到，話要帶到，至於他們總長來不來，不強求。”
“嗻！”
旨意很快明發天下：為預備立憲，特派鎮國公載澤、戶部侍郎戴鴻慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡撫端方、商部右丞紹英等五大臣，分赴東西洋各國考察政治。
諭旨裡“南洋共和國”與英、德、美、日等國並列，算是給了個名分。
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……
