伯明翰的重工訂單，比戰前腰斬。本土失業人口，官方登記數字是二百四十萬，實際恐怕翻倍。”
他合上賬冊：“一句話，帝國在流血。不是戰場上的血，是國庫的血、工廠的血、礦山的血。”
海軍大臣沃爾特·朗接過話頭。他六十歲，臉色紅潤，但眼袋沉重，像很久沒睡好覺。
“我說海軍的情況。”朗站起來，走到牆上那幅世界地圖前。他的手指從英倫三島出發，劃過直布羅陀、馬耳他、蘇伊士運河、亞丁、波斯灣，最後停在伊朗西南部。
“皇家海軍正在全面燃油化。這是必然的，燒煤的船跑不過燒油的船，這是日德蘭海戰給我們的教訓。但問題在這裡——”
他的手指圈住伊朗：“英波石油公司，目前是我們唯一穩定的海外油源。阿巴丹煉油廠日產航空燃油和艦用重油合計不到八千噸。
本土海防艦隊勉強夠用，但地中海艦隊、遠東艦隊、東印度艦隊加起來，缺口是每天一萬兩千噸。”
“如果波斯出問題——”朗頓了頓，“如果英波油田被攻擊，或者輸油管線被切斷，或者波斯北部落入蘇俄之手，我們的全球海軍體系，三個月內就會癱瘓。”
外交大臣寇松勳爵接話：“波斯北部已經在鬧了。蘇俄支援的吉朗蘇維埃去年成立，雖然被我們支援的哥薩克旅鎮壓了。
但德黑蘭的中央政府權威越來越弱。巴列維那個哥薩克軍官，野心不小，正在和美國人眉來眼去。”
首相勞合·喬治坐在壁爐旁邊的扶手椅上。他比戰爭期間老了很多，白髮稀疏，但那雙威爾士人的黑眼睛依然銳利。
他一直沒有說話，直到這時才開口：
“所以，煤炭救不了英國。單一的伊朗石油，也撐不起帝國霸權。我們必須找到新的油源。在波斯之外，在阿拉伯半島，在任何一個我們能夠控制的地方。”
他的聲音很輕，但會議室裡每個人都聽得很清楚。
陸軍大臣溫斯頓·丘吉爾從公文包裡取出一份標著“絕密”字樣的牛皮紙袋。他撕開封口，抽出幾張照片和一份手寫的報告。
“首相，各位，我這裡有一份來自波斯灣殖民情報處的報告。”
丘吉爾把照片攤在桌上，“拍攝時間是去年八月，地點是科威特西部邊境。”
照片上是一片荒漠。沙丘起伏，稀疏的駱駝刺在風中搖晃。遠景裡有幾頂帳篷，幾個穿白色長袍的人影。
但最引人注目的是近景：兩臺巨大的鋼鐵井架立在沙地上，旁邊停著卡車和鑽機。井架頂部飄揚著一面旗幟，紅底金線，雙龍戲珠。
南洋共和國的國旗。
“科威特？”張伯倫皺眉，“那塊沙漠有什麼？我們戰前派過地質隊，結論是貧瘠，沒有商業油藏。”
丘吉爾沒有接話，而是朝情報官點了點頭。情報官站起來，分發了一份油印簡報。
“從去年三月起，南洋共和國科威特行政區突然加強了邊境管控，禁止一切外國人員進入。
同時，他們在科威特全境和科沙中立區部署了六支地質勘探隊，配備了高精度重力儀和地震波探測裝置。”
“這些裝置，比我們目前在伊拉克使用的裝置先進至少一代。”
“去年七月，南洋海軍向科威特增派了兩艘巡洋艦和一個陸戰旅。八月，南洋中央銀行在科威特城設立了分行，這是他們在海灣地區的第一家金融機構。”
情報官頓了頓：“更關鍵的是，我們潛伏在坤甸的線人傳回了一份南洋地質部的內部簡報。雖然只有片段，但內容——”
他深吸一口氣：“科威特地下，布林幹構造帶，蘊藏著至少七十億桶可採石油儲量。這個數字，是伊朗英波油田已探明儲量的四倍。”
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