多年來，貝克一直在帝位繼承人冷酷而直接的威逼下皺緊眉頭，可最近，他的神色卻像是卸下了重擔般舒展開來。
“你不覺得高興嗎？那種冷卻已久的心臟重新跳動的感覺。”貝克笑著說道。
“。。。。。。我還沒有下定決心。”皮特賴希謹慎地回應。
“這等好機會，何必猶豫？”
“這真算好機會嗎？怎麼看都像是一次嚴重的降職。”
“身在何處並不重要，重要的是為皇帝陛下，為帝國效力。”貝克依舊語氣平靜。
皮特賴希沒有再說話，只是把仍舊滾燙的紅茶嚥了下去。苦澀的茶水在口中蔓延，正如他此刻的心情。
貝克的年紀與皇帝幾乎相同，而皮特賴希還要年輕十一歲。但帝位繼承人顯然不再需要象徵舊時代的老派軍官。
在斐迪南身邊，已經聚集了赫岑多夫。布羅施這樣年輕而銳意進取的軍官，他們代表著一種更激進。更符合新時代戰爭形態的思路。
弗朗茨。斐迪南並非完全忽視陸軍，但他真正傾注心力的，是對帝國及王國海軍的現代化與擴充。
面對列強在亞得里亞海和地中海的角力，老舊的艦隊已無法滿足帝國的戰略需求。
而貝克與皮特賴希恰恰相反，他們始終主張將資源優先投入陸軍，這種立場自然無法凌駕於帝位繼承人的意志之上。
即便是皇帝本人，也未必還能護得住他們。
“我已經做出決定了。”
貝克露出一抹輕鬆的笑容。那顆因年老而沉寂，彷彿失去夢想的心臟，此刻正猛烈地跳動著。
他的腦海中浮現出了幾天前來訪的卡爾大公。
那位年輕的皇族，當時尚未登上歷史舞臺的中心，卻已經顯露出不凡的氣魄。
——願意為打造世界最強的軍隊而並肩作戰嗎？
——殿下，我這樣一個老朽之人，還能派上什麼用場？只會拖累您的前途。
——若是在這裡止步，您只會像後宅裡的老頭子一樣被人遺忘。是要放棄，還是要與我一起走到最後？
貝克一直希望主導軍隊改革，把奧地利—匈牙利帝國軍打造成如同德意志帝國軍那般高效而強大的軍事機器。
然而，帝國捉襟見肘的財政讓這一切顯得遙不可及，他不得不一次次向現實妥協。
可卡爾大公卻突然出現，向他伸出了手。
那是一個抱著近乎荒唐理想的年輕皇族。偏偏正是這份近乎莽撞的銳氣，打動了貝克。
那顆陳舊的心臟因此怦然作響。
“你不也說過，大公殿下很不錯嗎？”貝克看向皮特賴希。
“確實如此。他是近些年來，少有能與我想法一致的人。”
“他說了什麼？”
”。神的上場戰是兵炮，說下殿“
