奧匈帝國的首都維也納。
戰火正熾，這座多瑙河畔的古都卻依舊維持著帝國特有的秩序與矜持。
哪怕是在大戰期間，年邁的皇帝弗朗茨·約瑟夫一世仍舊一如往常，守在書案前處理政務。
這個自十九世紀中葉便統治帝國的君主，經歷過革命風暴，也見證過帝國由盛轉衰，此刻卻依舊頑強地維繫著哈布斯堡王朝的威嚴。
一封來自德意志帝國的電報，被送到了他的手中。
電報的措辭並不激烈，卻隱含鋒芒。
大意是，允許波蘭獨立未免太過分了些，同時又留下餘地，表示日後可以再討論波蘭的歸屬問題。
皇帝緩緩閉上了眼。
波蘭獨立，並非卡爾的擅自決定，而是經過他親自許可的結果。
自十八世紀末波蘭瓜分以來，波蘭早己被俄、普、奧三國撕裂吞併，如今在大戰的背景下重新提出“波蘭問題”，本就是牽動整個歐洲格局的敏感棋子。
起初，皇帝並不贊同獨立。宮廷中的一些皇族對此興奮不己，無非是幻想著能戴上新的王冠，但他看得更遠，一旦觸動波蘭問題，勢必會牽扯到與德意志帝國的關係。
更何況，在這場席捲歐洲的大戰爆發之前，奧匈帝國甚至連對外用兵，都不敢脫離德國的支援。自三國同盟形成以來，維也納在很大程度上依附柏林而行動，這種依賴幾乎成了帝國的慣性。
然而，最終促使他改變主意的，還是卡爾。
那個年輕的皇儲一再勸說，並以實際戰功證明自己的判斷。
在東線戰場上，面對龐大的俄羅斯帝國，他並未完全依賴德國援助，反而屢次重創對手，展現出難得的魄力與擔當。
正因為他是卡爾，一個對帝國未來懷有清晰信念與責任感的繼承者，皇帝才選擇放手支援。
哪怕，這意味著與德意志帝國產生間隙。
“這份電報，無視吧。”
他淡淡地說道，將電報推到一旁。
因為如今的奧匈帝國，己不再是那個需要替德意志帝國點菸的附庸了。
......
當第一次世界大戰席捲歐洲之際，英國、法國、俄羅斯帝國、德意志帝國與奧匈帝國彼此撕咬，國力如被蛀蟲啃噬般迅速衰敗，而那些沒有深陷戰火泥潭的國家，卻在這場浩劫中悄然攫取了驚人的利益。
戰爭所吞噬的物資與資源，彷彿一個永遠填不滿的深淵。
尤其是在西線戰場最為慘烈的時刻，戰火一度逼近巴黎，巴黎幾乎成為前線的代名詞。英法兩國對軍需的渴求，達到了近乎瘋狂的程度。
可這些堆積如山的軍需從何而來？
能夠在短時間內提供大規模工業物資的國家，本就屈指可數。
其中之一，便是遠離主戰場、工業迅速擴張的美國；而另一方，則是雖名義上參戰，卻僅在亞洲方向奪取了德意志帝國殖民地，並未在歐洲投入大規模兵力的島國。
島國對此機遇的把握，可謂是熟練。
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