顧棠領命而去。
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武舉結束後，考生們三三兩兩地出去結交參宴、逛青樓伎館，夜宿酒家，那些世家娘子更是一擲千金，大擺筵席。
宗飛羽卻回到鐵匠鋪幫工，初春裡熱得汗流浹背，悶不吭聲地打造農具。
別人問她：“飛羽姐，你不是去考試了嗎？怎麼樣啊？”
宗飛羽尷尬地一笑，靦腆說：“跟往年一樣。”
沒錯……跟往年一樣。她發揮得沒有比年輕時更出色，甚至因為耕種務農了幾年，手更生了、做得比年輕時還差。
離開考場時，她心灰意冷地想：
這麼多年，贏下一場場弓馬騎射、一場場兵陣演練，卻都不中。如今幹了幾年農活兒，居然就指望著換了主考官，一舉高升？
宗飛羽默默地離開了，準備幹完幫工，日後不再痴心妄想。
她不參與那些考生的宴會，也不出現在大多考生下榻的旅店。等到了放榜之際，宗飛羽也是打鐵到深更，打算最後看一眼——就離開皇都。
次日一早，鋪子外驟然響起吹打的樂器聲。宗飛羽被人猛搖醒，翻身胡亂穿了衣服，起來一看，見到破舊的檻外立著一人。
四周盡是粗糲土路，枯樹亂石。此人長身玉立，一襲濃綠金線禮服，戴著杏花珠冠。她聽到動靜後緩緩轉過身，眉目暈染在朝霞之間。
宗飛羽雙目瞪圓，心臟快要砰地跳出來——
雖然當初隔得很遠，但她還是認出來這是那位年輕主考官！
她來這裡幹什麼？莫不是……
宗飛羽喉結艱難地嚥了一口空氣，只覺得血液向頭頂狂湧而去。
顧棠身後是兩列兵部甲士，武婦們戴著喜慶的紅花。她手持加蓋了吏部、兵部印章的金花玉帖，上面有她作為主考官親自簽上去的花押。
“宗飛羽？”顧棠看著面前呆愣愣的中年女人，“聖人硃批，御筆將你選為武狀元，授你為天河衛指揮同知。”
宗飛羽如墜夢中，呆呆地看著她，還未接下玉帖，驀地撩袍下拜，行了禮，氣壯山河地高聲道：“師母！”
兵部稍後將會舉辦會武宴，作為本次的主考官，按理，自然是武進士的老師，武科多稱“師母”。
宗飛羽比她大一輪還多，顧棠被叫得驚了一下，將人拉起來：“先換上禮服，拜謝聖人。”
宗飛羽粗糙的雙手握著她，雖未嚎啕大哭，但眼眶早已溼熱，半天才靦腆地憋出來一句：“恩師一路辛苦！”
“你這下榻之所……”顧棠看了一眼她身後的鐵匠鋪，笑道，“確實難尋。不過我親自接你乃是聖上特許，算不上什麼辛苦。”
除宗飛羽為狀元外，其餘一甲兩位寒門，一位世家。待金殿上授官爵兵權，皇帝勉勵嘉獎了幾句話後，晚間便是兵部舉辦的會武宴。
會武宴上，寒門娘子大多極其恭敬，挨個上來敬酒，稱顧棠為“恩師”。顧棠來者不拒，一一飲盡，談笑自如，風度翩翩，未有一絲醉態。
在眾人眼中，她簡直在發光。
顧棠一邊飲酒交談，一邊看著左下角不斷上升的好感度提示。
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