“還有嘉榮，也快參加考試了吧？出門會客，也該有幾樣拿得出手的衣服。跟碧瑤一樣，缺什麼直接去拿。”
何氏正巧走到門口，一聽這話，立刻堆著笑臉進來，熱情地拉住了素霜的手，說：
“哎呀，還是咱們家素霜有當姐姐的樣兒。以後你弟弟妹妹可都指望著你呢，你可一定要平安歸來啊。”
素霜輕輕抽回手，臉上帶著淺淡而疏離的笑：“一定。”
出發前一日，素霜去見了表哥宿城。自那日接到匡寒沛寄給宿城的信之後，兩人沒有再見面。隔了這些日子，宿城擔憂的不行，可也知道不能問。
聽到門房傳話，宿城趕緊整理儀容，等在書房。再見到人，微微皺眉：“表妹怎麼又瘦了這麼多？”
“表哥。”素霜在他對面坐下，開門見山，“我明日便要隨軍出發，往西北去了。”
宿城袖中的手微微收緊，儘管早有預料，親耳聽到，仍是心頭一緊。“你，定要如此？”
“是。”素霜點頭，目光清澈地看著他，“我很擔心他，無論發生了什麼，我都要找到他。表哥，你一定要保重。姨母那裡，我沒有同她說，你暫時也不要告訴她。若是她寫信問起，還望表哥替我遮掩一二。待我回來，我親自同她講。”
宿城沉默良久，知道勸不住。
“西北苦寒，路途險惡，”他從書案抽屜裡取出一個扁平的錦盒，推到素霜面前，“這裡面是一些應急的藥物，還有幾封信。我有幾個同僚被分配到了西北做官，我書信上寫的很清楚，到了他們的管轄地，將信送過去，他們定會關照於你。”
素霜沒有推辭，接過錦盒，心頭暖了一瞬。“多謝表哥。”
“若是，”宿城躊躇許久，終於說出了口，眼神切切，“若是尋不到他，或者他實在不願回來，你也不必強求。回來，有我。我定會照顧好你後半生。”
素霜怎會不知宿城的心思，以前她總是躲避，可現在實在避無可避，也主動迎上了他的目光：“表哥，無論如何，我始終都是他的妻子。如果他不回來，我就和他留在那裡。還請表哥莫要再惦念，希望表哥早日尋得如意之人，生活美滿幸福。”
“可你明知......”宿城見素霜堅定的眼神，知道再說無意，只得嚥下後半句。
“一路珍重。”
素霜起身，對著宿城，鄭重地行了一禮：“表哥恩情，霜兒銘記。也請表哥，保重。”
回到匡府，最後檢查了一遍行裝。冬雪默默流著淚，她將一件厚實的狐裘披風疊進行囊，低聲道：“夫人，西北風大，夜裡冷。”素霜拍了拍她的手背，一切盡在不言中。
次日拂曉，天色未明，一隊輕裝簡從的人馬悄然出了京城。素霜坐在一輛青帷馬車裡，撩開一線車簾，回望晨曦中巍峨的城門輪廓，眼神平靜而堅定。
離了京城繁華之地，越往西北，天地便越發顯得遼闊而蒼涼。官道漸漸變得崎嶇狹窄，路旁的景色也從沃野良田，變成了連綿的土丘和稀疏耐旱的灌木。
素霜乘坐的馬車雖做了加固，但在這等路面上顛簸前行，仍是苦不堪言。起初幾日，她還能勉強靠著車壁小憩，後來便只剩下緊緊抓住車內固定的扶手，才能避免被顛得東倒西歪。綠峨比她更不適應，臉色發青，時不時就要乾嘔。小方見狀，尋了機會稟報帶隊的校尉，將速度稍稍放慢了些。
白日里趕路已是辛苦，夜晚投宿更是艱難。出了大的州府，可供歇腳的驛站越來越少，即便有，也往往簡陋不堪，被褥潮溼冰冷，瀰漫著一股揮之不去的黴味和羊羶氣。有時錯過宿頭，便只能在背風的山坳或殘破的土牆邊紮營露宿。
北地的秋夜，寒氣透骨，即便裹緊了所有的厚衣，圍著篝火，仍覺得冷意絲絲往骨頭縫裡鑽。素霜常常在半夜被凍醒，聽著帳外呼嘯的風聲和遠處不知名野獸的嚎叫，心中難免生出幾許惶恐，但一想到遠方的匡寒沛可能正在更嚴酷的環境下掙扎，那點惶恐便化作了更堅定的意念。
除了寒冷顛簸，飲食也是一大難關。
離京時帶的精細乾糧很快吃完，接下來的日子，多是就著冷水啃乾硬的麵餅，偶爾能吃到一點風乾的肉條，已是難得。蔬菜水果更是稀罕物。素霜腸胃本就弱，這般飲食下來，不過旬日，便有些受不住，胃裡時常隱隱作痛，人也愈發清瘦。
綠峨急得不行，可也沒有辦法，她自己也好不到哪裡去。
行至隴西地界，氣候更加惡劣。
一日午後，原本晴朗的天空驟然變色，狂風捲著漫天黃沙，瞬間遮蔽了天日。這就是西北令人聞之色變的沙塵暴。
。吼大方小”！車馬人夫住護！避躲方地找！快“
。指五見不手乎幾，沌混黃昏片一，及所線視。鼻口住捂用，起一在靠則人，蓋遮量儘輛車和匹馬將布氈用，面後石岩大巨的風背一到趕車馬將速迅人眾
