城外的槍炮聲像長了翅膀一樣，在京城暗夜裡引起了軒然大波。
“城外打起來了！！”
“聽說是官軍在剿匪！”
“剿匪？你見過剿匪用機槍的？那動靜，噠噠噠噠噠，跟割麥子似的，一刻都沒停！”
城門口，守城的兵丁也聽見了動靜。
一個年輕兵丁趴在牆垛上，伸著脖子往城外看，什麼都看不見——黑黢黢的，像一口鍋扣在地上。但聲音聽得真真切切，槍聲、爆炸聲，斷斷續續地傳過來。
“頭兒，那邊是不是打起來了？”他回過頭，衝身後喊了一聲。
刁茂靠在城門洞的柱子上，眯著眼，沒說話。他懷裡揣著顧府給的那袋大洋，沉甸甸的。城外打的是誰，他比誰都清楚。
“管好你的嘴。”他睜開眼，看了那年輕兵丁一眼，“不該問的別問，不該看的別看。”
年輕兵丁縮了縮脖子，轉過身去，不敢再問了。
刁茂站起身，走到城門邊上，把手搭在冰冷的石牆上。夜風灌進領口，涼颼颼的。他往城外方向看了一眼，什麼都沒說，轉身回了門洞。
步軍統領衙門的簽押房裡，燈火通明。
幾個管帶圍在一張桌子前，面前攤著一張京城的輿圖。
“城外到底怎麼回事？”一個滿臉絡腮鬍子的管帶拍著桌子，“槍聲響了半個時辰，誰調的兵？誰下的令？”
“還能是誰？商部那位。”旁邊一個瘦高個管帶冷笑一聲，“載振大人下午調了八百人，從咱們衙門抽了三百，又從旗營借了五百。說是剿匪，連招呼都不打一聲。”
“剿匪？”絡腮鬍子哼了一聲，“剿什麼匪需要八百人？他這是要去打仗！”
“行了行了。”坐在上首的一個老管帶擺了擺手，聲音沙啞，“吵什麼吵？現在問題是——人能不能回來。”
簽押房裡安靜了。
八百人，帶著槍，去剿匪。槍聲停了快一個時辰了，沒人回來，沒有訊息，連個報信的都沒有。
老管帶端起茶盞，茶己經涼透了，他抿了一口，眉頭皺成一團。
“派人去看了嗎？”
“派了。還沒回來。”
正說著，門外傳來一陣急促的腳步聲。一個兵丁跑進來，單膝跪地，喘著粗氣：“大人！派去檢視的兄弟回來了！”
“快說！”
那兵丁抬起頭：“莊子裡……沒人……一個人都沒有……”
“沒人？那八百人呢？”
兵丁嚥了口唾沫，聲音發顫：“沒見著……”
簽押房裡死一般的寂靜。
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。信的凱世袁著拿裡手，面後桌書在坐安淮顧
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。宰以可時隨，豬的了養頭一是過不安淮顧他，裡眼在。作合人本日跟振載許默至甚，他查來振載許默，婆妖老個那禧慈
。笑冷裡心他
。你是就個一下，婆妖老
