西奧多牽著尼克朝著基地西部出口的方向走去。腳步踏在經年磨損的混凝土地面上，發出輕微的迴響。空氣裡混雜著淡淡的食物氣息，他選擇這條路線並非隨意。東區剛經歷襲擊，此刻必然警戒森嚴，增援和排查人員遍佈。而北部出口靠近監督者督辦，還要穿過檔案署的地方，巡查嚴格，身份核查繁瑣。相比之下，位於“先驅區”這片相對平和居民片區的西部出口，理論上管制會寬鬆一些，往來多是定居的流浪者家屬和負責日常補給運輸的人員，混出去的可能性稍大。
也許基地裡還有一些用於貿易中轉的專屬路線或者藍色通道，或者更便捷的速切出口，但那對他一個策劃著秘密逃離的實體來說，顯然很不現實。
他儘量避開主通道，選擇光線較暗。堆放著雜物或沿著倉庫邊緣的次要路徑。心臟新添的刀傷隨著步伐傳來陣陣尖銳的絞痛，血雖然已經止住了，傷口也早已癒合，但這份代價的後遺症卻像是一個永久的記號，被牢牢烙印在了心口。但他早已學會與這份永恆的痛苦共存，將大部分注意力集中在感知環境和規劃路線上。
偶爾有穿著E。G制服的特工或探員神色匆匆地迎面走過，或從岔路快步跑向東部方向，西奧多便提前側身，讓尼克躲在自己身側陰影裡。那些人大多眉頭緊鎖，目光焦灼地投向遠方，對這對看起來像是一個受傷流浪者帶著孩子的組合，並未投以過多關注。在這個混亂的夜晚，人人自危，或心繫前線，無暇他顧。
遠處，幾個約莫七八歲的孩子追逐著一隻圓滾滾的。通體漆黑。只有一雙大眼睛格外明亮的生物跑過——那是球貓，一種在後室某些層級相對常見。性格溫順。在安全區內作為寵物飼養的小型實體。孩子們笑得開心，球貓也似乎樂於這種遊戲，靈活地滾動躲閃，發出輕快的尖叫聲。
為了居民的心理健康著想，球貓和瘟疫地精等通常是被許可在基地內飼養的寵物。
他看著那些孩子和球貓追逐著跑遠，消失在另一條通道的拐角。
就在這時，他感覺自己的衣角被輕輕拉了一下。
低下頭，小尼克正仰著臉，空白的臉孔朝向孩子們消失的方向，一動不動。
“如果你想養一隻，”西奧多停頓了一下，“等我們到了Level 11就可以。”
小尼克似乎聽懂了，它低下頭，但西奧多敏銳地察覺到，握著他的那隻小手輕輕晃了晃，一股微小的，類似愉悅的情緒波動傳遞過來。
……真是個小孩。即使變成了這樣，某些天性似乎還在。
他們繼續前行。周圍的景象逐漸變化，規整的倉庫隔間消失了，取而代之的是更多生活化的痕跡。空氣裡的食物香氣更濃了，夾雜著廉價清潔劑和擁擠生活空間特有的氣息。這裡就是“先驅區”，基地內相對安寧的角落。
西部出口就在前方不遠。那是一扇厚重的藍色的金屬大門，門邊設有讀卡器和監控攝像頭。門旁的牆壁上貼著基地內部地圖和出口須知，但此刻周圍卻異常安靜。預想中應該在此值守的守衛卻不見蹤影。
西奧多腳步微頓，即便東部遇襲，基地出口這種關鍵位置也不該完全無人看守。是調派去支援了？還是……別的什麼？
反常必然意味著變數。他的心中提高了一絲警惕。小尼克似乎感受到了緊張的氛圍，握著他的手稍微緊了緊。
他牽緊尼克，緩步走近大門。從揹包裡取出那張從理查抽屜裡拿到的三級許可權卡。卡片邊緣冰冷。他將其貼近讀卡器。
“滴——”
清脆的電子音在寂靜中格外清晰。綠燈亮起。
緊接著，門內傳來液壓裝置解鎖的“嗤嗤”聲，厚重的金屬門緩緩向內滑開一條縫隙，然後徹底開啟。
門外的景象映入眼簾。
那是一條延伸向Level 1深處昏暗倉庫區的通道，地面堆著些許雜物。然而，就在門口前方不過五六米處，通道被兩個龐大的身影完全堵住了。
它們異常高大，幾乎頂到通道上方的管道。皮膚粗糙，呈現一種暗淡的。毫無生氣的灰白色，彷彿風化的岩石。最引人注目的是它們的前肢——那不是常規意義上的手臂，而是由緻密骨骼構成的。巨大而厚重的盾狀結構，邊緣稜角分明，表面佈滿細微的劃痕和磨損，宛如兩面堅實的防暴盾牌連線在軀體上。它們的頭部類似某些史前爬行動物，狹長，吻部突出，眼睛小得幾乎看不見，只有兩點幽深的光。
守衛者。
西奧多在一霎那便認出它們的來歷。E。G確實從Level 302捕獲並馴化了一批守衛者，利用它們強大的防禦力和相對穩定的特性，作為某些關鍵區域的“活體屏障”，並將其中兩隻放在了Alpha基地的外圍……可怎麼會這麼巧，偏偏守在這個他選擇的出口？
（……你真的認為是巧合？）
（後室意志在注視著你。）
……
。們它過穿圖試……者或又，地基到回轉意注沒者衛守著趁是就擇選的二唯，下眼
……黴倒是真
。隙空點一出留沒，了據佔全完們它被度寬道通，能可不乎幾這？去過溜下況的們它驚不在圖試。礙障的視忽法無道一是就本在存的們它但，象跡的擊攻主有沒，裡那在立矗般塑雕的默沉同如者衛守隻兩。面局的前眼析分靜冷己自迫強他。心掌了握住不忍是還多奧西，刻一那的來過看怪在
。臟心的他過進才前久不刀把那而，武何任有沒，空空手兩外刀小把那了除在現他，是可？鬥戰……
……去回而
。之圍範慮考的他在不那，不
……特的擊攻懼不有擁樣一己自像會不可它，至？去裡地基回丟伙傢小這把先該是不是。克尼小的安不些有而氛氣張到也乎似。邊己自著挨眼一了瞥他……是的慮考該更許或，個這起比。磨折的止休無這續繼，”甦復“的碎破和苦痛的烈劇更著帶後然，碎撕怪隻兩這被是過不，果結的壞最？嗎是不，了不死也……正反
——中索思他在就
”！喵“
。氣空的滯凝乎幾了破打聲細尖的兀突聲一
。去過了跑小邊旁著朝地喜驚，手的他了開鬆然突克尼小的邊覺就，來過應反沒還多奧西
？麼什
”～嗷喵“
。甩一甩一尾，他著量打地奇好睛眼圓的綠後然，欠哈的大大個了打地懶慵，著抱被很乎似貓球。貓球的肢四有沒，白雪通隻一是那——前面多奧西了到舉它將並，西東的滾滾圓。茸茸個一著抱裡懷它。來回了跑地”噔噔噔“又克尼小，後鐘秒幾
。繃分幾了淡沖至甚，奈無點有得弄外意個這被多奧西，了住擋全完的滾滾圓貓球被乎幾面畫的前眼”。下放貓把，克尼……等等“
。中懷的多奧西了進落穩穩，線弧的小小道一過劃，起彈地盈輕上臂手的他從而反，地落有沒並卻貓球白隻那，而然。手了開鬆地話聽很克尼小
。臂手的他著掃下下一地悅愉為頗尾，聲”嚕嚕咕“的足滿出發裡嚨，好窩度角的服舒個了找，勢姿下一了整調裡懷他在貓球。的彈有實結是下髮的鬆蓬，好的料意乎出手。小的甸甸沉。茸茸。熱溫團那了住托手用即隨，僵一他
……西東小這
。難兩的暫短了陷，貓球的盹打要乎似睛眼起眯裡懷看了看頭低又，者衛守的立佇默沉般嶽山同如舊依方前看了看眼抬他。措無些有時一，它著抱多奧西
。”煩麻“個哪理先該道知不至甚他
：訊資的樣這著達傳裡海腦的他在應靈心的出發生的中懷從，到覺夠能他而
