未央宮蘭臺閣。
爐中獸炭燒得正旺，沉香木的煙氣嫋嫋浮起，將殿內籠得溫暖如春。
劉徹斜倚在漆繪憑几上，手中把玩著一枚琉璃棋子，目光卻落在殿外飄落的細雪上。
韓嫣跪坐在側，指尖輕輕撥弄著琴絃，七絃泠泠，似有若無地應和著簷角銅鈴的輕響。
“陛下似有心事？”韓嫣抬眼，唇角含笑，指尖在弦上一按，餘音戛然而止，“可是為平陽公主今日進獻的那十二個楚地美人煩憂？”
劉徹輕哼一聲，將棋子丟回玉碗中，發出一聲清脆的碰撞聲。
“竇太主前日又來見朕，說是要替當利求一門親事。”他語氣淡淡，卻帶著幾分不耐，“她倒是心急，當利才多大？”
韓嫣低眉一笑，指尖劃過琴面，流出一串泠泠清音：“當利公主是陳皇后的唯一子嗣，竇太主自然關切些。”
劉徹嗤笑一聲，目光微冷：“朕看她倒是把當利當成了籌碼。”
韓嫣不置可否，只是輕輕撥了一下琴絃，低聲道：“竇太主或許是想借當利公主的婚事，謀一份安穩罷了......”
“謀安穩？”劉徹冷笑一聲，袖中五指緩緩收攏，骨節泛白，“她竇太主府上食邑千戶，出入僭用皇后儀仗，如今還要拿朕的女兒作伐——”
去歲冬至竇太主進宮時佩戴的步搖，金鳳口中銜著的東珠足有龍眼大小，比陳嬌冊後時戴的還要碩圓三分。
更刺目的是鳳尾處七根尾羽——按制唯有天子可用九羽，而太主竟敢用七羽之數。
韓嫣的琴絃“錚”地斷了一根。斷裂的蠶絲絃在空中顫抖，像極了去年秋決時，那個被腰斬的竇氏門客最後抽搐的手指。
“去歲她私通淮南王使者，朕念在姑侄情分只誅了門客。”劉徹突然起身，玄色深衣下襬掃翻玉碗，琉璃棋子滾落滿地，“如今竟敢把手伸向未央宮！”
殿角的銅漏滴答作響，韓嫣看見皇帝眼中翻湧的殺意，如同太液池下蟄伏的蛟龍。
現今作為竇氏集團的一份子，韓嫣也不好多說什麼。
竇氏——這個姓氏就像盤踞在未央宮簷角的鴟吻，看似恭順地伏在皇權之下，實則早已將利爪深深刺入帝國的肌理。
韓嫣看見帝王手背上暴起的青筋，那分明是去歲秋獵時，劉徹挽弓射虎的力道。
當時一箭貫穿猛虎雙目，可如今面對竇氏這頭盤踞朝堂多年的惡獸，縱是帝王之弓也需再三斟酌。
“舞陽公主自小撫養當利，視如己出，就算竇太主想在當利公主婚事上謀算什麼，也過不了舞陽公主那一關......”
提起舞陽公主，劉徹想起她去年為護當利墜馬，左臂至今留著猙獰的疤。帝王眼底的暴戾漸漸化作某種複雜的情緒，如同冰層下暗湧的春水。
指節叩擊青銅酒爵的脆響突然打斷韓嫣的話語，“你猜昨日姑母進宮給阿嬌支了什麼招？要朕立當利為嗣君！”
韓嫣的瞳孔幾不可察地收縮了一下，斷裂的琴絃在他掌心勒出血痕。
韓嫣緩緩放下斷絃的琴，指尖在琴案上輕輕一叩，聲音低而穩，試圖撫平一匹躁動的烈馬。
“陛下，”他抬眸，眼底映著搖曳的燭火，既無懼色，亦無諂媚。
他執起酒壺，琥珀色的酒液傾入劉徹面前的玉杯，水聲泠泠，似在無形間調和著殿內緊繃的氣息。
“當利公主年幼，婚事尚遠，而陛下春秋鼎盛，何愁無嗣？竇太主今日敢言立儲，明日便敢議廢立，可這天下——”
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