玄燁回到乾清宮，明黃色的袍袖一揮，強壓著怒氣：“都退下。”
殿內宮人屏息靜氣，頃刻間退得乾乾淨淨。沉重的殿門合攏，將最後一絲天光也隔絕在外，唯有燭火在御座上投下搖曳的影子。
當最後一絲腳步聲消失在殿外，他挺得筆直的脊背終於微微鬆懈下來，那份被強行壓下的情緒又翻湧上來。
那種窒息感，細細密密地蔓延開。
他想起姐姐近日的變化。她不再事無鉅細地過問他的飲食起居，不再用那種混合著心疼與憂慮的眼神看他。
她開始與他談論朝局，分析利弊，將一些不起眼卻關鍵的資訊，透過只有他們才懂的方式遞到他手中。
他為此感到高興，甚至是一絲驕傲。
這說明姐姐相信他了，相信他有能力獨自面對這風雨飄搖的朝局，相信他不再僅僅是需要庇護的幼弟，更是一個可以平等對話、甚至倚為臂助的君王。
這份認知，比任何臣子的恭維都讓他覺得踏實，彷彿終於在這孤絕的皇位上，摸到了一絲真實的暖意。
可在這高興底下，卻湧動著一股無法言說的委屈。
就像……就像一個孩子，一方面渴望掙脫父母的懷抱證明自己，一方面又會在成功時，下意識地回頭，希望看到那雙始終注視著自己的眼睛。
他希望姐姐相信他能獨當一面，可當姐姐真的開始放手，當他清晰地感受到那道曾經無處不在的庇護屏障正在撤離時，一種莫名的空落便攫住了他。
他委屈於這份成長的代價，竟是失去那份毫無保留的、近乎本能的呵護。
他知道姐姐正在用他期望的方式“相信”他，他唯一能做的，就是不辜負這份相信，他必須更快地成長，成長到足以匹配她的信任。
然而，這份決心中強行壓下的委屈，在去慈寧宮請安時，被一句無意飄入耳中的低語徹底炸得粉碎。
“……額駙……人選……”
僅僅是這幾個零碎的詞，像幾顆冰錐，瞬間刺入他毫無防備的心。
他看見皇瑪嬤手中拿著一本名冊，正與蘇麻喇姑低聲商議著什麼。
玄燁機械地邁步上前，行禮的動作都有些僵硬。
他在太皇太后下首坐下，目光卻不由自主地落在那本名冊上。那薄薄的幾頁紙，彷彿有千斤重，壓得他喘不過氣。
他覺得胸口悶得厲害，像是被人狠狠打了一拳。
他一直以為，姐姐的放手，只是從“身前”退到“身旁”。可這幾個字卻殘忍地告訴他，她可能會徹底離開，走向一個他無法隨意踏入的府邸，一個屬於“額駙”的世界。
那道他依賴慣了的目光，將不再僅僅屬於他。
原來，姐姐並不會永遠陪著他。
她會成為別人的妻子，住進別的府邸，會有自己的孩子。
她的關切、她的智慧、她那僅存的一點毫無保留的溫柔，將來都會屬於另一個男人，另一個家庭。
是了，姐姐已經到了指婚的年紀。皇瑪嬤已經在為她物色額駙了。
這個認知帶來了一種遠比朝堂爭鬥更尖銳、更私密的恐懼，狠狠刺穿了他故作堅強的心臟。
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