時間匆匆，轉眼到了秋天。
川鄂山區的李自成餘部“夔東十三家”據險頑抗，清軍屢剿不利，山嶺間的楓葉紅得像未曾乾涸的血，又像是一簇簇不肯熄滅的烽火。
甚至隱約傳來風聲，說那些“賊寇”竟與更西南邊陲的某些土司有了不清不楚的聯絡，雖未證實，已足夠讓人心煩。
紫禁城裡的秋風，似乎也染上了這縷來自遠山的硝煙味。
“區區幾個山賊，剿了這些年還未肅清，豈不惹人笑話？我聽聞軍中頗有畏難之情，若是阿瑪許我前去監軍，哪怕只帶一隊家丁精銳，必能提振士氣，早奏凱歌！”
納穆福的聲音在書房裡迴盪，帶著少年人特有的、未被現實磋磨過的銳氣與急切。他穿著新制的箭袖袍，腰桿挺得筆直，彷彿已經能看到自己身著戎裝、立於軍前的身影。
鰲拜從堆積如山的奏章後抬起眼，目光掠過兒子意氣風發的臉，並未立刻斥責，秋日的陽光透過窗欞，在他深邃的眼窩投下陰影，讓人看不清具體情緒。
他手中正捏著一份來自川湖總督的密報，上面除了例行公事的“進剿順利”外，字縫裡還透出糧秣不繼、山險難攻、土司態度曖昧等隱憂。
“提振士氣？”鰲拜聲音平淡，聽不出喜怒，“靠你？還是靠你帶去的瓜爾佳氏家丁？”
納穆福愣了一下，隨即昂首道：“自然是靠兒子親臨前線，與將士同甘共苦！為將者當身先士卒……”
“然後呢？”鰲拜打斷他，將手中密報輕輕丟在案上，“你若去了，是聽總督調遣，還是自作主張？”
“若勝了，功勞算誰的？若敗了，折損了家丁精銳，又或你自己有個閃失，這朝中等著看我們瓜爾佳氏笑話的人，會如何編排？皇上和太皇太后，又會如何想？”
一連串的問題，像冰冷的鞭子抽散了納穆福滿腔的熱血。他張了張嘴，發現父親考慮的層面，遠非他想象的“斬將奪旗”那麼簡單。
鰲拜靠向椅背，指尖敲擊著光滑的紅木扶手。“夔東的戰事，如今已不單單是軍事。”
他緩緩道，像是在教導，也像是在梳理自己的思路，“那些土司……哼，牆頭草罷了。他們與流寇聯絡，無非是想待價而沽，看看朝廷能給出什麼價碼，也看看流寇還能撐多久。”
“這時候派你去，一個毫無經驗的黃口小兒，帶著顯赫的家丁隊伍，是去打仗，還是去示威？”
“是去解決問題，還是去刺激那些本就心思活絡的蠻夷，覺得朝廷無人，只能倚仗勳貴私兵？”
納穆福的臉色漸漸白了。他只想到戰場立功，卻未想到自己的身份和行動，會被賦予如此複雜的政治訊號。
“軍中確有畏難之情，”鰲拜繼續道，語氣帶著一絲譏誚，“那畏的，不只是山高林密，更是朝中掣肘，糧餉不濟，功過難明！”
“你去了，能解決糧餉？能協調督撫？還是能保證後方那些掣肘的文書不會飛到軍前？”他搖了搖頭，“你什麼都解決不了，只會讓水更渾。”
“屆時，打敗了，你是罪人；打勝了……功勞也未必能安穩落在你頭上，反可能成了眾矢之的。”
他看著兒子眼中光芒迅速黯淡下去，知道這番話起了作用。但他並未因此緩和，反而加重了語氣：“你的雄心，阿瑪知道。”
“但雄心要用對地方。瓜爾佳氏的刀，不能輕易出鞘，出鞘就要見血封喉，就要換來實實在在的東西，而不是蠻荒之地那點虛無縹緲的軍功，更不是授人以柄的蠢行！”
“那……難道就任由夔東之事拖延？”納穆福不甘心地問，聲音已低了許多。
“拖延？”鰲拜眼中閃過一絲精光，“有時候，拖延本身就是一種策略。讓該著急的人先著急，讓該暴露的問題都暴露出來。朝廷拖得起，那些躲在山裡的，那些左右搖擺的，拖得起嗎？”
他不再多說，揮了揮手，“下去吧。好好讀讀兵書，也看看朝廷的邸報。打仗，不止在陣前。真正的勝負，往往在千里之外的朝堂上，就已經定了七八分。”
