坐在主客位的，正是揚州吳家家主吳德海。他年過半百，身材富態，一張臉圓潤如盤，笑起來眼睛眯成一條縫，透著精明算計。
「諸位。」吳德海端起茶杯，撇了撇浮沫，「首輔夫人初來乍到，咱們做屬下的，理應盡心輔佐。只是這江南的水深，夫人一介女流，怕是摸不清深淺啊。」
旁邊一個瘦削的綢緞商人附和：「吳老說得是。聽說首輔大人病入膏肓，連朝政都交出去了。這裴家，如今是外強中乾。咱們要是把身家性命都交出去，日後若是變了天，誰來保咱們？」
「所以，咱們得拿捏住籌碼。」吳德海壓低聲音，「糧和鹽，就是咱們的底氣。只要市面上亂起來，她一個婦道人家，除了求咱們，還能有什麼辦法？」
眾人紛紛點頭稱是。
雅間的門被推開。
沈瓊琚步入屋內。她今日穿了一身墨綠色的長裙，沒有繁複的刺繡，只在袖口用金線勾勒了連綿的水波紋。頭上未戴金銀珠翠，只用一根玉簪挽住長髮。整個人顯得利落幹練。
裴安帶著兩名帶刀護衛，面無表情地守在門外。
屋內原本嘈雜的聲音瞬間平息。眾人紛紛起身見禮。
「見過夫人。」
沈瓊琚走到主位坐下。她沒有急著開口，視線在眾人臉上一一掃過。那目光並不銳利，甚至稱得上平和，卻讓在座的這些老江湖感到一陣莫名的壓力。
「諸位請坐。」她抬了抬手。
眾人落座。
吳德海率先發難。他嘆了口氣，做出一副憂國憂民的模樣：「夫人，這幾日江南陰雨連綿，道路泥濘，糧食運不進來。各大糧行的存糧見底，米價飛漲。草民等也是急在心裡啊。不知夫人有何良策？」
他這是在逼宮。
沈瓊琚端起面前的茶杯，聞了聞茶香。
「吳老闆名下有七家大糧倉，分佈在揚州。蘇州兩地。據我所知，裡面囤積的陳米加上新糧，足有三十萬石。怎麼，吳老闆的糧倉，被老鼠搬空了？」
此言一齣，屋內氣氛驟降。
吳德海臉色一僵，隨即恢復正常：「夫人說笑了。那都是官府備用的軍糧，草民哪裡敢私自動用。市面上的流通糧，確實已經斷炊了。」
「軍糧？」沈瓊琚放下茶杯，發出一聲輕響，「大盛律例，私自囤積軍糧，形同謀逆。吳老闆這頂帽子，扣得可真夠大的。」
吳德海後背滲出一層冷汗。他沒想到這個年輕的夫人，一開口就往死裡逼。
他硬著頭皮反駁：「夫人明鑑。草民也是受了前任鹽商總會錢會長的指派。如今錢會長已故，這批糧食如何處置，還得夫人拿個章程。只是……這調撥糧食，需要大量人工馬匹，花費巨大。商行如今資金週轉不靈，怕是有心無力。」
要錢。要權。要繼續維持他們對江南經濟的壟斷。
沈瓊琚笑了。
她轉頭看向身後的杜蘅娘。杜蘅娘走上前，將一摞厚厚的帳本，「砰」地一聲砸在圓桌中央。
「這是十三家商行這半個月來，從湖廣。江西等地調集的糧食帳目。」沈瓊琚的聲音不大，卻清晰地傳進每個人的耳朵裡，「總計五十萬石。此刻，運糧的船隊已經停靠在蘇州碼頭。」
屋內一片死寂。
五十萬石！
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