十一月的海風，己經帶上了幾分刺骨的寒意。
從天津衛南下的“定遠號”，在經歷了半個月的日夜兼程後，終於緩緩駛入了安慶港。
站在高高的船樓上，朱桐俯瞰著這座自己一手締造的臨水城。
僅僅離開了一兩個月，這座城市彷彿又膨脹了一圈。高聳的青磚城牆己經合攏，碼頭上停泊著數十艘巨大的海船，不遠處的工坊區，幾十根菸囪正日夜不停地噴吐著黑煙，宛如一頭永遠不知疲倦的工業巨獸。
這就是他的根基，他的底牌。
“世子爺，咱們到了。”
張叔站在朱桐身後，恭敬地遞上一件厚實的貂裘披風。
“嗯。”
朱桐接過披風，並沒有急著下船，而是目光深邃地望著那座新建的奉恩郡王府。
他知道，那裡，正有一場不見硝煙、卻足以讓任何豪門世家分崩離析的暗戰，在等著他。
……
臨水城，奉恩郡王府。
厚重的朱漆大門洞開，王府上下數百口人，在沈伯和幾位大掌櫃的帶領下，齊刷刷地跪在冰冷的青石板上，恭迎世子回府。
“恭迎世子爺！”
聲浪如潮，透著敬畏。
朱桐揹著手，邁著穩健的步伐跨過門檻。
“都起來吧。”
他淡淡地說了一句，目光掃過人群，眼神卻微微一頓。
他敏銳地察覺到，沈家的那幾位核心掌櫃，包括一首對他忠心耿耿的沈伯，此刻看他的眼神里，除了以往的敬畏，竟然多了一絲……躲閃與防備！
甚至，他們在行禮的時候，身體都不由自主地緊繃著。
朱桐沒有聲張，嘴角只是勾起了一抹極其細微、又帶著幾分嘲弄的冷笑。
“人性啊，果然是最經不起考驗的東西。”
朱桐心裡跟明鏡似的。
他太聰明，太強勢了。從南昌脫困，到京城買爵，再到海外建城、降服海盜，這一樁樁一件件，哪一樣不是他朱桐以一己之力扛下來的？
在朱家，在臨水城，他的威望甚至己經遠遠超過了那個只會喝酒吃肉的便宜老爹朱拱標。
如果他只是個普通的世子，沈家自然會傾盡全族之力輔佐他，因為他是沈家唯一的指望。
但現在，情況變了。
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