京城的三月，乍暖還寒。
大運河的冰層下己經傳來了隱約的水流聲，那是一種名為“自由”的脆響。岸邊的柳樹梢頭冒出了第一抹嫩綠，但這抹生機對於金魚衚衕裡的朱宅來說，卻顯得有些無關緊要。
府邸深處，一切都在以一種近乎軍事化的嚴謹悄無聲息地運轉著。
那一千名從死人堆裡爬出來的老兵，連同那三千名被高薪“綁架”來的工匠，己經分批次、化整為零地送往了通州碼頭。沈家變賣產業換來的大批物資，也早就變成了船艙裡沉甸甸的壓艙石。
只剩下這最後一撥核心人員。
“還有十天。”
朱桐站在書房的窗前，手裡把玩著那塊溫潤的玉佩，看著窗外並未完全消融的殘雪，眼神深邃得像是一個己經在官場沉浮了半輩子的老吏。
“只要再熬過這十天，等大運河徹底開凍，官船的旗號一掛，咱們就能帶著這滿腦子的賺錢方子，徹底離開這個是非之地。”
“忍。”
這是朱桐這幾天給自己，也是給全府上下定下的唯一鐵律。
他讓府裡上下都夾著尾巴做人，大門不出二門不邁，連平日裡採購蔬菜都走後門，恨不得在臉上寫上“人畜無害、混吃等死”八個大字。
對外更是宣稱世子爺水土不服，病得起不來床；王爺感念皇恩，正在佛堂裡閉門祈福。
然而，樹欲靜而風不止。
這京城裡的某些人，似乎並不打算讓這位“散財童子”走得那麼安詳體面。
“朱家小兒！滾出來！”
“名為宗室，實為國賊！與閹黨同流合汙，辱沒太祖英名！”
“花錢買爵！滿身銅臭！不僅不知羞恥，還大肆經商，與民爭利！簡首是皇家的恥辱！”
一陣陣喧鬧的罵聲，夾雜著百姓的議論聲，像是一群聞到了腥味的蒼蠅，嗡嗡嗡地穿透了朱宅那厚重的院牆，無孔不入地鑽進了正在書房裡閉目養神的朱桐耳朵裡。
朱桐猛地睜開眼，眉心狠狠跳了兩下。
那一瞬間，他眼底閃過一絲戾氣，如同被驚醒的幼虎。
“張叔！”
朱桐沉聲喊道。
“世子爺，老奴在。”
房門被輕輕推開，早己升任內院總管的張叔快步走了進來。這位昔日的馬伕此刻一身勁裝，腰間鼓鼓囊囊的，顯然是揣著傢伙。只是此刻，他那張飽經風霜的臉上有些難看，甚至帶著幾分憤懣。
“外頭……外頭有些亂。”張叔低著頭，似乎在猶豫該不該說。
“誰在叫魂？”朱桐重新坐回椅子上，端起茶盞抿了一口，語氣冷得掉渣。
“回世子爺，是十幾個穿著儒衫的年輕書生。”
張叔咬了咬牙，指了指大門的方向：
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