許有德沒去戶部。
天沒亮許有德便醒了，翻轉幾回皆難入眠，只因隔壁暗格裡，鎖著那些要命的賬冊紙條，偏是這些物件惹得他心神不寧。
許有德全無懼意。
但他心緒沉重難解。
清歡遠在北境而許戰剛離死牢，兩個孩子皆身處險境。
許有德雖在京城官場周旋謀劃，可說到底，能護住的也僅有這座誠意伯府院牆之內。
卯時一刻許有德未帶隨從，裹著半舊褐色大氅自府後門而出，順著街巷往西行過三條街。
護國寺。
此處乃京城香火鼎盛之所，逢年過節，香客隊伍自山門綿延至牌樓之外，然今日既非初一十五又值清晨卯時，整座寺院幽靜無聲，唯餘幾名小沙彌，於廊下清掃落葉。
許有德跨過山門穿過天王殿，腳步未停首奔大雄寶殿。
殿門半開且無半個香客身影。
釋迦牟尼金身端坐蓮臺之上，三丈佛像於晨光中泛起淡金微芒，殿內燃了一夜的長明燈僅餘小半盞燈油，細弱火苗忽明忽暗，滿殿漸淡的檀香，混入清晨潮溼水汽中若有若無。
許有德於門檻前駐足片刻。
許有德此生極少求神拜佛，昔年從商賈入桃源縣令，再到如今這封伯升至戶部，便愈發不信，唯獨認準真金白銀與利刃，以及賬冊上白紙黑字記下的數目。
可今日他卻信了。
許有德心中生出畏懼。
他邁過門檻行至供桌前。
只見供桌上擺著粗細不一的三排線香，前排乃尋常檀香而中間摻了沉水，後排為寺中自制藥香，許有德未作挑選，隨手自前排抽出三炷便走向長明燈。
長明燈火苗微弱，許有德彎腰將三炷香湊近。
微弱火光觸及香頭，遲滯一息方才緩緩燃起。
許有德首起身轉向正中銅香爐。
那口青銅鑄造的香爐，浮雕九條雲龍，爐壁經百年香火薰染，呈烏黑之色，唯有爐口一圈，因常年觸碰而泛著亮光。
許有德將三炷香依次插進香灰之中，分列左右與正中。
許有德退後兩步，雙膝跪於蒲團之上。
蒲團堅硬硌人，許有德並未在意，雙手合十將額頭貼於手背叩首。
一叩。
二叩。
三叩。
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