安濟坊內，濃烈的藥煙將屋頂的橫樑燻得漆黑。
三口生鐵大鍋一字排開，鍋底的松木柴燒得噼啪作響。
黃芩與連翹的苦澀味隨著沸水翻滾，瀰漫在每一寸磚瓦之間。
屋內的停屍榻上，平放著一具新送來的殘破身軀。
聽搬工所說，這死者原是城門邊的力夫。
昨夜在北馬道上搬運落石，今日清晨便腹脹如鼓，不到三個時辰便斷了氣。
醫官老孫俯首立於榻前。
他並未以手袖掩鼻，而是臉上嚴絲合縫地罩著總兵府連夜下發的新奇物件。
許欽差親繪圖紙勒令全城縫製的口罩。
四層厚實的麻布疊壓縫合，內裡夾著一兩搗爛的蒼朮與陳年艾草。
整副面罩在山西老陳醋裡足足浸泡了半個時辰，帶著一股直衝天靈蓋的酸衝氣味。
再用粗麻繩勒在後腦勺上，儘管勒得老孫的耳朵根通紅。
老孫右手執一根三寸長的銀針，在藥燭的火苗上反覆燎烤，直至針尖泛紅。
他手腕平移，對準死者手臂上一處脹大如錢幣的黃皰。
手腕微微施力，穩穩刺下。
膿皰破裂，一些黃黑相間的惡臭毒水順著針孔溢位。
老孫退開半步，緊緊盯著那毒水的走向。
毒水流至死者完好的皮肉處，並未立刻腐蝕。
而是乾涸結成了一層黑色的硬痂。
“你們且過來端詳。”老孫沒有回頭，出聲招呼身後的幾名醫工。
一旁的小李是許清歡親自挖掘出來的醫工，這個女孩年僅十七，膽子卻是異常的大。
她低頭查驗著那層黑痂：“孫老！這黃水遇皮肉不再化膿了？”
“毒性隨死者斷氣而衰減。”
老孫轉身，將銀針丟入一旁的烈酒盆中：“老朽反覆查驗了這十幾具死屍，得出一理。”
“此毒甚烈，卻唯有一樁短板。它不借風邪傳。”
小李不解發問：“孫老何出此言？”
老孫指向藥案旁的一名打雜老漢，篤定道：“老劉頭昨日在這力夫身邊熬藥，距他不過三尺，同處這間閉塞屋舍。”
隨即他指向屋外，手指在空中劃定：“若此絕毒如尋常傷寒大疫那般可借風散播，老劉頭早該發熱生瘡。”
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