偏房裡瀰漫著濃重的跌打藥酒氣味，老孫淨了手，將兩塊削得平整的柳木夾板，貼在林西孃的左肋上，再用麻布條一圈圈纏緊。
林西娘頓時疼得滿頭冷汗，但硬是沒吭一聲。
而在廊簷下，許戰靠著紅漆柱子，回想起西市口的那一幕，火氣又往上撞。
“一幫愚民！眼睜睜看著個婦人快被打死，連個敢放屁的都沒有！還有那個姓周的酸儒，滿嘴仁義道德，骨子裡全是膿水！”
許戰冷哼一聲，把馬鞭在柱子上抽出一道白印，“這鎮北城的人心，也早就爛透了。”
許清歡站在臺階上，看著院子裡被風吹得東倒西歪的芭蕉葉，長長地嘆了口氣。
“二哥，大乾的積弊，不在邊關的刀槍上，全在這人心上。”許清歡攏了攏身上的鶴氅，
“咱們要在河套推行屯田，外有赫連鐵騎虎視眈眈，內有這幫冷血麻木的地頭蛇作梗。這仗，比真刀真槍去見血還要難打。”
許戰正要接話，偏房的門“吱呀”一聲開了。
林西娘扶著門框，一步一挪地跨出門檻，她換了一身乾淨的粗布衣裳，臉色慘白，額頭上的舊疤和新傷交織在一起，看著觸目驚心。
李勝趕忙上前攙扶，卻被她抬手輕輕擋開。
“大人。”林西娘走到許清歡面前，雙膝一彎就要跪下去。
許清歡一把托住她的胳膊，沒讓她跪實。
“你有傷在身，不必多禮。”
林西娘藉著許清歡的手站穩了，首勾勾地看著這位年輕的欽差大人：
“大人救命之恩，民婦粉身碎骨難報！可民婦揭那張榜，不是來討飯的，更不是來騙那十兩安家銀的。”
“民婦怕大人只是為了千金市骨，做給外頭那些人看，才把民婦帶回來，若是那樣，民婦現在就走，絕不給大人添麻煩。”
許戰在旁聽得眉頭一擰，這人剛從鬼門關爬回來，說話竟這般生硬帶刺？
但許清歡看著她那股寧折不彎的執拗，非但沒惱，眼中反倒生出幾分敬重。
“李勝，把沙盤抬出來。”許清歡吩咐道。
不多時，一方寬闊的木製沙盤被穩穩架在正堂中央。黃沙與黏土，將陰山、黃河與鎮北城周邊的地勢勾勒得清清楚楚。
林西娘挪步到沙盤前，目光落在那寬闊的黃河“幾”字彎上，原本死寂的眼底，燃起了一團火。
“大人，是要在這兒屯田？”她枯瘦的手指，點在那片廣袤的平原上。
許清歡頷首：“此地平坦，又有黃河水利，本該是塞上江南。可前人屯田屢戰屢敗，城裡人都說，這地底下埋著鹽山，是天譴的死地，種不出活物。”
林西娘冷笑一聲，笑聲裡透著對那些所謂前人的極度輕蔑。
“種不出，是他們蠢！”
林西娘手指在沙盤上重重一劃：“黃河水是穿腸毒藥，也是救命良方！歷來屯田大敗，皆因他們只懂大水漫灌，卻不懂‘鹽隨水走’的真言！”
此言一齣，許戰和李勝皆是一怔。
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