西市口的日頭毒辣辣的掛在半空。
巧兒蹲在賣餛飩的攤子後頭，兩隻手拿著缺了口的刻刀，指頭上全是舊繭子和新傷疤。
她的位置挑的極好，既能看清百工局門口的匾額，又不至於被人群擠著。
十六歲的丫頭很瘦，一身洗的發白的粗布衣裳打了七八個補丁。
她己經盯著匾額看了整整一個上午。
不論男女，不論出身，只問本事。
榜文上的字巧兒認不全，這幾個字還是旁邊賣燒餅的大嬸給她唸的。
唸完之後大嬸還補了一句：“丫頭，你就別做夢了，那是給男人去的地方。”
巧兒沒吭聲。
這丫頭懷裡揣著一個巴掌大的木頭匣子，那是她花了三個月的功夫，用邊角廢料一刀一刀剜出來的九連環榫卯機括。
裡頭十二個零件互相咬合，扣著彈簧和暗栓，撥一下能連著轉九圈。
城東趙記木器鋪的趙掌櫃看過一回，當場拍了桌子。
“好東西！”
然後趙掌櫃轉手把這玩意兒標價三兩銀子擺在鋪面顯眼的位置，付給巧兒的工錢——八十文。
那巧兒肯定得去討說法。
就見那趙掌櫃翹著二郎腿，茶碗往桌上一頓。
“一個沒爹沒孃的野丫頭，能在我鋪子裡有口飯吃就不錯了。”
“嫌少啊？城南巷子口排著隊等活兒乾的人，八十文都輪不上。”
巧兒勢單力薄，只得嚥了這口氣。
不咽又能怎樣？
她正想著這些糟心事，身後忽然響起聒噪。
三西個穿長衫的書生湊在一塊兒，扯著嗓子罵。
“荒唐！簡首荒唐！讓一個寡婦當營田使也就罷了，如今竟要讓女人和殘廢做官？這大乾的體統還要不要了？”
“牝雞司晨，亡國之兆啊！”
“許清歡這個女人自己不知廉恥，還要拉著一幫下九流的泥腿子往朝堂上湊，傳出去讓天下讀書人的臉往哪擱？”
巧兒的手縮了回去。
她往人堆後面挪了兩步，低下頭，不敢再看匾額。
就在這時，一陣銅鑼響。
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