午後的皇宮，金瓦被日頭曬得發亮，殿簷下卻涼得像深井。
皇帝坐在御案後，批著今日最後一份摺子。
那摺子是江南鹽課的奏報，字裡行間全是哭窮。
什麼雨水太多，鹽田受損，民力疲敝，請朝廷減課三年。
皇帝硃筆落下，在“減課三年”四字旁畫了個圈，又在空白處寫了兩行小字。
“鹽田受損，鹽商不損，百姓疲敝。”
“鹽稅不疲，著戶部另核。”
門外內侍彎腰入內。
“陛下，皇城司沈指揮使求見。”
皇帝沒有抬頭，只把硃筆在硯邊輕刮。
“讓他進來。”
殿門被推開一道縫。
沈煉穿著皇城司黑袍，進門後徑直走到丹墀前，單膝跪下，雙手托起一隻竹筒。
“陛下，京畿水路急報。”
皇帝仍舊在看摺子。
沈煉舉著竹筒。
他在皇城司多年，見過半夜抄家和午門問斬，也見過大臣跪在雨裡求活命。
可每次進御書房，他總會覺得這地方比詔獄更難熬。
詔獄裡，刀會落下來。
御書房裡，刀先在你頭頂懸著。
何時落，落給誰，全看御案後那個人願不願開口。
皇帝批完最後一個字，把摺子合上。
旁邊小太監適時地捧來溫水。
皇帝淨了手，擦完後才看向沈煉託著的竹筒。
“說吧，又有什麼壞訊息。”
沈煉垂首道：“京畿水路生變，許家長子許無憂接掌水程堂後。”
“他扣下了廣義商號貨船，查出軍供硝石、硫磺被栽贓木炭一案，又順著底下人的死，截獲一份北線軍糧折損清單。”
皇帝拿起茶盞，疑惑道。
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