連日的狂奔早就耗盡了坐騎的體力。
李勝用力拽住緊繃的韁繩，身下那匹骨架高大的棗紅馬打著沉重的響鼻，順著馬嘴往下淌著粘稠的白沫。
四條粗壯的馬腿抑制不住地直打擺子，勉強停在京城外十里的驛道岔路口。
李勝連續十天沒有閤眼，眼眶周圍熬出了一圈極深的烏青，下巴上長滿了亂蓬蓬的胡茬。
他翻身下馬，腳跟踩在實地上的時候身子晃了兩晃，身上的粗布號衣早就結滿了一層發白的鹽霜，全是被夏日的汗水反反覆覆浸透後漚出來的。
他走到後面那輛同樣風塵僕僕的馬車旁，隔著厚實的布簾壓低了嗓音彙報情況。
“小姐，前面再過兩個驛站就是京城的外城門了。這一路上已經察覺到好幾撥暗哨在盯著咱們的車轍印，咱們是直接回許府，還是先去……？”
車簾被一隻白皙的手挑開大半。
許清歡坐在有些顛簸的車廂裡，身邊是兩個女性侍衛。
她的視線越過李勝的肩膀，看向遠方天際線上那道連綿起伏的巍峨城牆。
京城的這灘水遠比鎮北關那片黃沙還要渾濁。
不知道有多少雙眼睛正藏在暗處，等著生吞活剝了許家。
若是大張旗鼓地直接把馬車開進許府的大門，無異於在老爹許有德的腦門上畫了個明晃晃的靶子，讓那些政敵有絕佳的藉口去彈劾許家結黨營私或者擁兵自重。
“不回府。”
許清歡放下車簾，把那塊刻著欽差字樣的腰牌隨手扔在旁邊的軟墊上，乾脆利落地把接下來的行程安排妥當。
“事成之後馬車直接去水程堂的暗口，你在城外找個沒人的地方換上平民的衣裳，把那封加急信和包袱走暗線送進許府，切記避開正門的那些眼線。”
李勝沒有任何猶豫，乾脆利落地抱拳領命。
從馬車後頭的暗格裡扯出一個不大的灰布包袱，連同那封封著火漆的密信一併揣進懷裡，牽著馬掉頭鑽進了旁邊的密林。
……
此時的許府書房內。
門窗被關得嚴嚴實實，只在書案正中央點著一盞豆大的油燈。
許有德整個人趴在寬大的黃花梨木桌面上，臉上的褶子全擠到了一起，兩隻手正極其財迷地把玩著七八個沉甸甸的金錠。
這是他夥同大兒子許無憂在底下連坑帶騙搞來的外快，打算充進自己的小金庫裡留作將來的養老錢。
許有德捻起其中一枚金錠，放到嘴邊用力咬了一口。
隨後舉到油燈底下仔細端詳著那排清晰的牙印，心滿意足地哼起了不成調的江南小曲。
他正盤算著怎麼把這筆錢藏進床底下的暗格裡瞞過管家的眼睛，身後那扇緊閉的後窗突然傳來“奪”的一聲悶響。
這聲音在安靜的書房裡突兀到了極點。
許有德驚得渾身一哆嗦，下意識就把手裡的金錠全往寬大的褲襠裡塞，連塞帶捂地護住褲腰帶，生怕哪個不開眼的蟊賊闖進府裡來劫財。
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