卯時三刻，貢院街。
九月的朔風自北面長城席捲而下，長驅直入京城街衢。
地上的青石板鋪了一層白茫茫的厚霜，連拉車的騾馬都不願多挪動蹄子，只噴著粗重的白氣。
千百名大幹學子云集在貢院龍門之外。
天色昏暝，四周唯有差役手中的羊角風燈隨風搖擺，將一道道被拉長的黑影投在白霜之上。
多數貧寒學子只穿得起單薄的青布夾襖，懷裡抱著竹篾考籃，在徹骨的寒風裡凍得麵皮青白。
有人連連跺腳，試圖在發麻的腳底喚出幾分熱氣。
佇列最前方，卻截然是另一番光景。
陸懷瑾等幾名國子監清流士子圍聚一處。
他們身上皆披著厚實的狐腋大氅，毛皮泛著油光，將寒氣擋得嚴嚴實實。幾人手裡還各自揣著小巧的鏨金手爐，內裡燃著上等銀絲炭，暖意融融。
他們言語輕快，談論著經義文章，全無考前的急迫與周遭窮苦學子的窘態。
階層之別，在這寒霜長街上畫出一道界線。
國子監生趙宣雙手攏在大氅袖口裡，百無聊賴地轉頭四顧，目光無意間掠過側後方。
他眼尾一挑，看到了站在避風牆角處的徐子衿。
徐子衿只著一件洗得發白的青布長衫，提著個半舊的考籃，孤身站立。寒
風將那單薄的衣衫吹得緊貼後背，勾勒出消瘦卻筆挺的脊樑。
趙宣冷哼一聲，月前那場鬧得滿城風雨的“秋闈取解元”賭約，國子監上下無人不知。
他撞了撞身旁同窗的肩膀，抬了抬下巴。幾名士子順著他視線望去，紛紛發笑。
趙宣邁開步子，徑直走到徐子衿身前三步處停下。
“徐兄。”趙宣上下打量著那件單薄長衫，言語裡毫無遮掩輕慢，“今日這寒氣透骨，號房裡更是四面透風。你穿成這般模樣，手指頭可還能握得住筆桿？莫要到了最後，連解元卷的頭一個字都寫不圓滿。”
這話一齣，跟過來的幾名士子當即悶聲發笑。
“正是，徐兄把秋闈當兒戲，咱們可攔不住。”
“考場裡凍壞了身子，別說解元，怕是得抬著出來。”
風聲依舊。徐子衿面色平平，眼波未有半點起伏。
他提著考籃，視線在那幾件名貴的狐腋大氅上掃過，只是一句平常客套：“勞諸位掛心。風寒只吹皮肉，亂不了筆下字形。”
這句不見起伏的回應，落在趙宣等人耳裡，全當成了強撐臉面。趙宣往前逼近半步，正欲接著出言譏諷。
後方的陸懷瑾轉過身來。
看清徐子衿面容的那一剎那，陸懷瑾那張溫潤矜貴的臉龐驟然變了顏色。握著鏨金手爐的五指下意識收緊，滾燙的爐壁貼著手心，他卻出了一背的冷汗。
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