十月三十，天色陰沉。
京師貢院前街。
一名喚作齊伯的老頭，正忙著在街角支起鍋來賣及第粥的。
齊伯拿搭在肩上的毛巾擦了擦臉上的汗與菸灰，抬眼望去。
整條長街，人頭攢動。
離放榜還有整整半日，這些士人和看熱鬧的百姓，早就把貢院那堵高牆底下擠得水洩不通了。
“哎喲！別擠！我的布鞋踩掉了！那可是我新買的！”
人群中爆發出一聲急躁的叫喊。
“前面讓條道啊！咱們聽天由命，擠到那牆根底下就能高中了不成？”
雖說嘴上唸叨著聽天由命，但這些人的腳步卻是不停。
連讓一輛獨輪車透過的縫隙都沒留。
臨街的茶棚內。
西面透風的棚子自然是擋不住寒氣。
幾張油膩的桌子，全坐滿了神色焦躁的人。
人聚在一起，免不了要談天論地。
一個頭發花白、穿著洗舊襴衫的老童生，滿臉憤恨：
“天道不公！真真是天道不公啊！”
老童生腮幫子鼓起，語氣無奈。
“今年本州中舉的名額，本就一縮再縮。臨考前，又從江南竄出來幾十個寄籍的國子監監生！”
他用力捶打著自己的胸口，目光淒涼。
“這幫世家子弟，手裡捏著權貴開具的保舉信，一來就佔去幾個好位次！”
老童生環顧西周，眼底泛紅。
“咱們這些寒門子弟，掌燈熬油讀了一輩子聖賢書。這回怕是連房考那一關都過不去，卷子早被那些座師掃進廢紙簍裡去了！”
這話戳中了在場寒門士子的痛處。
茶棚裡立馬嘆息聲一片，氣氛壓抑起來。
就在這時，角落裡傳來一聲動靜。
一個連落三次第的窮酸士人，端起手裡的大碗。
“呵。”
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