閒人們攏著棉襖袖子，在避風的牆根底下吸溜著鼻涕。
不少落第的監生頂著落雪，兩腳凍得來回倒騰。
外圍還有各家公侯王府的管事僕役，縮在青篷馬車旁交頭接耳。
誰都想第一時間知道這鹿鳴宴會發生些什麼。
“依我看，那位徐亞元今兒個怕是走著進去，橫著出來了。”
茶棚底下，一個戴著氈帽的中年人嘬了口滾燙的糙茶，咧嘴笑道：“太學裡那些老夫子，平日裡連堂官都敢指著鼻子罵。
大皇子又是個手握重兵的主兒，文武齊上陣，還不把那不知天高地厚的小子生吞活剝了？”
“可不是嘛。”旁邊一個老儒生攏了攏舊棉袍，嘴裡撥出白氣，“違逆祖宗法度，妄談什麼實理。今日若不叫他褪一層皮，朝廷的體統何在？”
話音未落。
七八個身穿緋色、青色官袍的人影從裡面搶了出來。
走在最前頭的是太原李氏的一位三品侍郎，平日裡在官署走一步都要頓三頓，此時連手裡的柺杖都忘了拄，腳底下一滑，險些從臺階上栽下來。
後頭的隨從甚至沒來得及撐傘，那位老大人己然悶頭衝進了漫天風雪裡，官轎也不坐，提著袍角快步往衚衕裡鑽。
隨後湧出的朝臣更是亂成了一鍋粥。
禮部的、都察院的、翰林院的編修學士……
平日裡極講究官威儀態的大員們，此刻面如土色，有的官帽跑歪了斜掛在耳邊，有的連外頭披著的鶴氅掉在臺階上都沒人彎腰去撿。
長街上一片大亂。
“怎麼回事？這席面才吃了多久？”
“官老爺們怎麼全跑出來了？”
人群炸開了鍋。
一個蹲在雪堆邊凍得首跺腳的落榜太學生，眼尖地瞧見臺階上跌跌撞撞走下一個年輕人，正是自己在會館同住的同鄉舉子周元！
那太學生趕緊上前，揪住周元的袖子，急聲追問：“周兄！周兄留步！裡面到底怎麼了？這場面……為何如此之亂？！”
周元被拽得一個趔趄。
他渾身還在打顫，頭上的綸巾早就不知道丟哪兒去了，髮髻散亂地掛在額前。
被風雪一吹，他兩聲乾咳，整個人失了魂一樣。
周元使勁嚥了口唾沫，指了指空蕩蕩的明月樓正門，聲音抖得不成樣子：
“徐亞元……回府了。他謝過大皇子，徑首邁出大門，半句話都沒多留。”
圍觀的人群猛然一沉。
“完了！”
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