下午5時30分，夕陽西下。
白鵝潭的江水，在夕陽下原本是“半江瑟瑟半江紅”的詩意，此刻，卻被艦船的黑色油汙、血色戰旗的倒影和探照燈慘白的光柱切割得支離破碎，宛如一幅被打翻的、猙獰的油畫。紅與黑交織的江面上，波光粼粼，卻映不出絲毫溫柔，只有冰冷的鋼鐵和肅殺的氣息。
此刻，沙面島，己被鐵壁合圍。
陸上，三個齊裝滿員的德械師，近三萬精銳，己完成對沙面島所有陸路通道的徹底封鎖。東起西關湧，西至黃沙大道，北起六二三路，南至珠江岸，一道長達五公里的弧形包圍圈，如同鐵箍，將沙面島死死箍住。包圍圈上，輕重機槍、迫擊炮、步兵炮、榴彈炮，層層配置，火力交叉，沒有任何死角。工兵們在暮色中悄悄鋪設了鐵絲網和雷區——不是為了防禦，是為了防止島上的人逃跑，插翅難飛。
江上，混合艦隊完成環形封鎖。三艘老炮艦扼守主航道，十幾艘“偽裝炮艦”呈扇形展開，控制所有輔航道和小河汊。更外圍，三十餘艘魚雷艇、巡邏艇，甚至徵用的民船，組成第二、第三道封鎖線。主炮、副炮、高射炮，全部上膛，炮口森然，統一指向沙面島心。探照燈己經架起，巨大的光柱在漸暗的暮色中掃過江面，像一柄柄光之利劍，刺破黑暗，照亮恐懼。
空中，機群輪替，從未停歇。第一批BF-109返航加油，第二批立刻升空補位，始終保持著對沙面島的空中壓制。JU-88轟炸機群始終有一箇中隊在空中盤旋，炸彈艙門敞開，在夕陽的最後一絲光線下，反射著冷冽的光，像死神的眼睛，死死盯著沙面島。飛機的轟鳴聲，成為沙面島上空永恆的背景音，從下午到現在，沒有一刻停歇，那聲音，像死神的磨刀石，在每一個僑民、每一個士兵的神經上，反覆打磨，磨得他們瀕臨崩潰。
下午5時45分，通牒送達。
一艘沒有任何標誌的小火輪，從對岸緩緩駛出，駛向沙面西橋。船頭，一面血紅色的死戰旗在江風中獵獵作響，船尾，一面更大的猩紅大旗——粵湘閩三省聯防總司令部的軍旗，在暮色中如同燃燒的火焰，格外醒目。
小火輪在距離西橋碼頭三十米處停下，不再靠近，船身穩穩地停在血紅的江面上，像一塊磐石。
船頭，站著一名粵軍少校。三十歲上下，身材筆挺，穿著熨燙整齊的藏青色軍裝，武裝帶扎得一絲不苟，馬靴鋥亮，在暮色中泛著冷光。他臉色冰冷，眼神銳利如刀，右手按在腰間手槍的槍套上，周身透著軍人的威嚴和不容侵犯的氣勢。
他身後，是八名衛兵。清一色的MP18衝鋒槍，槍口斜指地面，刺刀雪亮，在夕陽的最後一絲光線下閃著寒芒。鋼盔下的眼睛，沒有任何情緒，只有冰冷的殺意，像八尊冰冷的雕塑，立在少校身後。
小火輪沒有靠岸，少校甚至沒有下船。他只是從身邊的公文包裡，取出一個巨大的、蓋著火漆封印的牛皮紙信封，然後，用字正腔圓的官話，對著橋頭如臨大敵的英軍士兵，朗聲說道，聲音不大，卻帶著千鈞之力：
“奉，粵湘閩三省聯防總司令，陳，鈞座之命——”
聲音透過船頭的鐵皮喇叭放大，清晰地傳到橋頭每一個英軍士兵的耳朵裡，傳到每一個在掩體後窺探的僑民耳朵裡，在暮色中的江面上，層層迴盪。
“向沙面英法租界當局，遞交最後通牒。”
“通牒文字在此。限，十分鐘內，由英法駐穗最高領事，親自至此處接收。”
“過時不候。”
說完，少校將信封放在船頭甲板上，後退三步，立正站好，不再說話，只是冷冷地看著橋頭，目光如炬，像在等待著一場審判。
橋頭上，英軍指揮官，那個上午下令開火的少尉，臉色煞白如紙，身體微微顫抖。他看看船頭的信封，看看船上那九名如標槍般挺立的中國軍人，看看對岸那密密麻麻的炮口和沉默計程車兵，又看看頭頂上那永不消散的機群轟鳴，一股寒意從腳底首沖天靈蓋。
他咬了咬牙，牙齒打顫，對身邊一名印度巡捕揮了揮手，聲音嘶啞。
印度巡捕戰戰兢兢地放下吊籃，用繩索將那個蓋著火漆封印的信封，小心翼翼地吊上橋頭。
少尉伸手拿起信封，火漆封印上是猙獰的虎頭圖案——那是陳樹坤的個人印章，在暮色中透著懾人的威壓。他深吸一口氣，胸口劇烈起伏，然後轉身，朝著英國領事館的方向，狂奔而去，腳步踉蹌，像身後有洪水猛獸在追趕。
信封裡，只有一頁紙。
紙上，是用毛筆寫就的顏體楷書，筆力透紙背，字字剛勁有力，內容與陳樹坤在作戰室裡口述的一字不差，只是末尾，蓋著鮮紅的粵湘閩三省聯防總司令部大印，還有一行更小的、卻更令人膽寒的字，墨跡濃黑，力透紙背：
“二十西小時倒計時，自送達之時起算。逾時，我軍將視貴方放棄和平解決之最後機會，一切後果，由貴方自負。”
“粵湘閩三省聯防總司令，陳樹坤。民國二十一年五月十八日，午後五時三刻。”
當這頁紙被送到英國領事和法國副領事面前時，雷諾的手抖得幾乎拿不住紙，指尖泛白，看著“五百萬銀元”和“降旗謝罪”的字樣，眼前一陣陣發黑；而英國領事，那個素來高傲的瘦高老頭子，看著那行冰冷的字，胸口一悶，眼前一黑，幾乎暈厥過去，被身邊的人急忙扶住。
與此同時，珠江兩岸，早己人山人海。
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