郴州東南，北伐先鋒縱隊駐地（傍晚）
湘南山林間的悶熱愈發粘稠，夕陽把山巒染成金紅色，卻驅不散空氣中的肅殺之氣。
陳樹坤站在小坡上，望著郴州城的方向，眉頭緊鎖。
“司令，偵察連傳回兩份緊急情報！”林致遠快步走來，語氣凝重，“第一，湘軍潰兵向衡陽收縮，隊形整齊，丟棄裝備極少，不像是被打懵了；宜章東北發現小股湘軍偵察兵，裝備精良，戰術老練。”
“第二，湘南邊境有動靜！湘軍第六師進駐了臨武。藍山一線，構築防線，看樣子是在防粵軍北援！”
陳樹坤眼神微凝：“防粵軍北援？”
“還有！”林致遠的話打破了他的念想，“王志遠師先頭部隊推進到黑石嶺，距離我們三十里就停下了。偵察兵說，他們在砍樹。挖壕，構築防線，根本沒有繼續北上馳援的跡象！”
“構築防線？”陳樹坤嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
湘軍在圍城，還防著粵軍救援；可粵軍不僅不救，反而在背後築牆堵路。
這哪裡是友軍，分明是幫著湘軍斷他後路的幫兇！
“走，去炮兵陣地看看。”
青龍山南麓的炮陣地裡，八門105毫米leFH 18榴彈炮被帆布遮蓋，炮管在夕陽下泛著冷光。
炮兵團團長趙鐵柱正在清點炮彈箱，見陳樹坤過來，連忙敬禮：“司令！”
“青龍山一仗，消耗多少？”陳樹坤拍了拍冰涼的炮身。
“105榴用了五十來發，75炮七八十發，150重步兵炮三四十發，存量還有六成多。”趙鐵柱翻開本子彙報，“速戰速決能打一兩場，要是被圍死磕，撐不了多久。”
陳樹坤點點頭，目光掃過陣地上忙前忙後的炮兵——大半都是臉上帶著稚氣的新兵，只有少數老兵在指導操作。他壓低聲音道：“炮是好炮，可操炮的人不行啊。咱們總共就一千五百南洋兵，精通火炮操作的不足兩百，剩下的老兵分攤到各炮組當骨幹，新兵連測距。裝引信都磕磕絆絆。真打起來，這些重炮的威力能發揮出三成，就算燒高香了。”
趙鐵柱嘆了口氣：“可不是嘛！昨天試射，有個新兵慌手慌腳裝錯了引信，炮彈落地沒炸，差點傷了人。這些娃子，扛槍衝鋒還行，玩重武器，還差得遠呢！”
陳樹坤眼神深沉地看著這些新兵。他心裡清楚，自己藏著裝甲車和精銳的生化士兵，那是扭轉戰局的底牌。但現在不能動——不是時候。這一仗，必須先讓這些新兵見見血，在真正的戰火裡淬鍊成型。否則即便有後手，沒有一支能扛得住硬仗的步兵，終究是空中樓閣。
他拍了拍趙鐵柱的肩膀：“炮是咱們的膽，也是磨刀石。這一仗，就讓新兵在炮火裡練練手。老兵盯緊點，既要讓他們練，更不能讓炮毀了。”
離開炮兵陣地，步兵營地計程車兵們剛結束晚訓，正排隊打晚飯。
嶄新的野戰服沾著塵土，一張張年輕的臉上滿是對陳樹坤的崇拜，可他們握槍的姿勢還很僵硬，佇列行進也時不時歪歪扭扭。
陳樹坤一一還禮，心裡那桿秤擺得明白。
他這支所謂的“北伐先鋒縱隊”，滿打滿算一萬兩千餘人，真正的尖刀只有三千訓練三四個月的老兵和一千多生化兵。剩下七千五百人，全是四月剛從南雄拉來的新兵，摸槍才一個多月，戰場是什麼樣只怕都沒想過。
這些信任他的兄弟，被各方當成棄子，而他們甚至還不清楚，自己即將面臨的是一場何等殘酷的淬鍊。
“司令，又有新情報！”通訊兵快步跑來，遞上紙條，“衡陽方向發現大量湘軍調動，旗號有第四師。第五師，公路上炮車。糧車綿延數里，兵力保守估計四萬以上！”
陳樹坤接過紙條，指尖冰涼，心裡卻燒起一團冷火。
湘軍四萬，全是老兵油子；他這邊真正能硬碰硬的，只有四千多人。剩下的新兵，現在還是生鐵，這一仗，就是要用湘軍的血與火，把他們鍛打成鋼！
重炮。裝甲車。生化兵——那些都是底牌。但在亮底牌之前，他必須先有一支能站穩。敢拼殺的步兵。這一仗，就是最好的熔爐。
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