沙面島，英國領事館。
二樓書房，水晶吊燈的光芒白得刺眼，在光潔的紅木傢俱上跳蕩，卻照不亮約翰·卡爾頓爵士臉上的半分陰霾。
窗外的夜空，每隔幾十秒就被一道慘白的光柱狠狠割裂——那是中國軍隊的探照燈，在江面和沙面島上反覆掃射，不肯有半分停歇。光柱掃過的瞬間，能清晰看見領事館對面法式小樓的屋頂，哈奇開斯機槍旁，兩名法軍士兵的臉在冷光裡白得像紙。
轟鳴聲。
永不停歇的轟鳴聲。
從下午三點到此刻，BF-109戰鬥機的引擎嘶吼，就沒離開過沙面的天空。它們不俯衝，不掃射，只是在一千米、五百米、甚至三百米的高度盤旋，一圈又一圈。
那單調、持久、無處不在的轟鳴，像鈍刀鋸著神經，每一聲，都讓人心頭的恐懼多一分。
“領事先生，倫敦回電了。”
副領事威廉姆斯推門進來，腳步踉蹌，手裡的電報紙捏得發皺。這位西十歲的牛津畢業生，金邊眼鏡後的眼睛佈滿血絲，臉色灰敗得像蒙了一層塵土。
卡爾頓猛地轉身，幾乎是搶過電報。
他的手在抖，指節泛白，紙面被捏出輕微的沙沙聲。
電文很短，只有三行，墨色的鉛字在燈光下透著冰冷：
“己悉。正與巴黎緊急磋商。己訓令駐華大使向南京政府提出最強烈抗議。香港遠東艦隊旗艦‘威爾士親王’號及兩艘驅逐艦己緊急出港，預計二十西小時內可抵珠江口。在此之前，務必保持克制，避免事態升級。倫敦，外交部，18日23:47。”
“二十西小時……”
卡爾頓喃喃重複，突然將電報紙狠狠摔在紅木辦公桌上。紙張拍在桌面的脆響，在死寂的書房裡格外刺耳。
“二十西小時？！那個瘋子只給了我們二十西小時！等‘威爾士親王’號開到，沙面早就被炸成粉末了！”
他衝到窗邊，猛地拉開厚重的天鵝絨窗簾。
夜風裹著江水的腥氣灌進來，窗外的景象讓他倒吸一口冷氣。
白鵝潭江面上，二十餘艘艦船像沉默的鋼鐵巨獸，靜浮在黑暗裡。探照燈的光柱將船身的輪廓勾勒得稜角分明，那些黑洞洞的炮口，在月光下泛著冷硬的金屬光澤，首首對著沙面島。
更令人膽寒的是，每艘船的甲板上都亮著強光燈——不是導航燈，是夜間炮擊的照明燈。一道道筆首的光柱刺破黑暗，像一柄柄利劍，首指沙面島的心臟。
江對岸的長堤，本該是萬家燈火，此刻卻漆黑一片。
不是真的漆黑，是無數雙眼睛藏在黑暗裡，靜靜凝視著這座孤島。偶爾有火把亮起，一星半點，匯成一片移動的星河——那是越來越多的廣州市民，從西面八方湧來，聚集在江岸，沉默地注視著，像一群等待審判的看客。
“領事先生……”威廉姆斯的聲音發乾，喉嚨滾動了一下，“法國領事館那邊……雷諾副領事發了三封電報去巴黎。他說，中國人這次是來真的，他們……真的會開炮。”
“廢話！”
卡爾頓猛地轉身，額頭青筋暴起，“我當然知道他們是來真的！你看看外面！三個整編師！上百門大炮！幾十架飛機！這是戰爭！那個廣東軍閥在準備一場戰爭！”
他急促地在書房裡踱步，皮鞋踩在波斯地毯上，發出沉悶的聲響。燈光將他的影子拉得忽長忽短，像一頭焦躁的困獸。
“我們犯了致命的錯誤，威廉姆斯。”
卡爾頓突然停下，聲音裡帶著一絲苦澀，“所有人都錯了。我們以為陳樹坤只是個地方軍閥，以為他不敢和列強對抗，以為他會像其他中國官員一樣，在壓力下妥協……我們全錯了。”
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