芸娘緩步從裡屋走了出來。
她方才安安靜靜坐在屋內繡花，一顆心同樣揪著丈夫劉明禮鄉試的音訊，院中賴周氏一番挑撥閒話，一字不落地全聽進了耳朵裡。
“賴嫂子，放著林家辦喜宴那麼多活不去搭把手，反倒鑽到我們家院裡嚼舌根，拿風水胡亂說事，編排別人家孩子的前程，這般折騰何苦呢？”
賴周氏被芸娘一句話懟得啞口無言，臉上假惺惺的笑容瞬間僵住，擠出一臉委屈：“哎呀秀才娘子，我還不是真心疼你們一家子！你瞅瞅林家如今風頭多旺，我看就是把咱們整個溪水村的好運勢全都吸走了，我純粹是替你們家乾著急！”
芸娘壓根不順著她的歪理接話，上前挽住劉老太的胳膊，語氣溫和：“娘，這些無根無據的閒話您千萬別往心裡去。相公臨行前就同我講過，這次鄉試能人遍地都是，他此番前去本就是長長見識、歷練一番。僥倖高中自然是天大的好事，就算落榜也算不上丟人。再說林公子本就天資過人，金榜題名實至名歸。”
劉老太猛地抬起頭：“明禮……他當真這般想開？”
“哪有半句假話。早前他從縣城回來，還特意和林公子交流學問，事後同我感慨，別看林公子年紀不大，見解獨到，一番交談下來他自己都受益匪淺，眼界都開闊許多。”
說完，芸娘轉頭看向賴周氏：“賴嫂子若真是有心惦記我們，不如去林家幫忙搬桌子劈柴。林公子中舉是咱們全村的臉面與喜事，你在這兒背地裡說三道西，這話要是傳出去，外人只會笑話咱們溪水村人心狹隘，見不得鄰里風光。”
賴周氏心裡恨得首翻白眼，到底沒再說出什麼酸話來，哼了一聲站起來走了。走到院門還不甘心小聲嘟囔一句：“現在神氣又怎樣，往後還指不定如何。”
芸娘懶得理會她，對著劉老太：“娘，林家大喜是全村的好事，咱們也過去搭些人手湊份熱鬧。”
劉老太應下，婆媳二人一同出門，往林家走去，還未走近，老遠就聽見賴村長安排村民幹活的聲音。
“別愣著！幾張大圓桌趕緊抬出來擺齊！東西分兩邊放，別堵著路口！”
“柴火再劈多點！灶臺火別斷！等下賓客多，湯水菜色一刻不能停！”
“那幾個，去河邊挑水！木桶裝滿擺灶臺旁，別等要用了再慌手慌腳！”
“婦女們都圍過來！碗筷統一清洗擺好，按桌分好，別亂堆亂放！”
村民們個個聽指揮，跑前跑後，搬桌的搬桌、燒火的燒火。
另一頭，沈國棟因當眾衣衫不全，被村民指指點點，情緒上頭只剩暴怒羞憤，腦子一團亂麻。車伕一將馬匹跟車廂安上。
沈國棟一聲令下回縣城。
見沈家馬車啟程，柳縣丞硬著頭皮也連忙帶著換上衣裳的柳如煙坐上官車，一路緊隨，一同返回縣城。
一路上柳縣丞心裡發虛，半點底氣都沒有。他唯一的底牌就只有女兒名聲受損這件事，只求藉著這場鬧劇強行敲定名分。
沈國棟一路顛簸趕回沈府，等他褪去一身狼狽，換上自己平日的長衫。
方才那受辱帶來的焦躁也隨之褪去。跟在林子中的失態抓狂的模樣完全判若兩人。
等柳縣丞再次見到沈國棟時，他淡漠從容端坐在主位上，神色間自帶壓迫感，語氣帶著幾分玩味：“柳大人今日好手段，這是想借著村民圍觀造勢，好促成婚事？你這算盤打得著實精。”
柳縣丞十分拘謹：“沈公子，事出無奈。小女名節受損，此事若是傳揚開去，不光她一生被毀，下官顏面全無。方才倉促定下婚約，也是兩全之法。以公子家世，小女若能入府為正妻自然最好，也算是高攀，往後一生安穩無憂。”
這話一齣，沈國棟嗤笑出聲：“柳大人怕是想差了。”
“本公子己經成婚，妻子可是明媒正娶，三媒六證俱全。”
“不過，今日林子一事，說到底不過是一場荒唐私會。柳姑娘便接入府中做一房妾室，己是仁至義盡。其他就不要宵想。”
柳縣丞臉色一白：“沈公子，妾室地位終究低微……”
”。住保能必未都分名的室妾連候時到，鬧再若。子面你了足給是己，府媛令讓肯子公本。求強子公本非而，求要主人大柳是可日今“。他斷打聲冷棟國沈”。強要點指人遭，聞醜流風負揹外在比總，人之院後家沈我是也微低“
。果結個這下認子鼻著能只也，甘不心滿然縱。淨二乾一得碎刻此，思心的妻正做枝高攀兒讓外意場這著藉指本原。起不惹本丞縣小小個一己自，府王通首脈人方對，本資的衡抗棟國沈和有沒本己自楚裡心他，涼發陣一底心丞縣柳
”。府進娘姑柳接就晚今，下定麼這就“：厲狠一過閃底眼，協妥默沉他見棟國沈
