林墨知道鄉試便是秀才考舉人的大考，三年一度，中舉便能入仕，光耀門楣，當即笑道：“恭喜明禮兄。”
劉明禮卻擺手嘆道：“恭喜什麼？備考開銷大得嚇人，這都不知道要花掉多少銀子……”
他怕這些煩事擾了林墨，隨即又笑了笑，語氣輕了些：“不說這些了。我此番去縣城，倒聽聞些新規矩。”
他話鋒一轉，沉聲道：“如今靖王治下鼓勵生養，女子十五歲前必須出嫁，過了二十未嫁，官府會強制婚配。唯獨考取功名的人家，女眷可獲恩典，婚嫁自由。”
林墨的心猛地一沉。
妹妹才九歲。
若沒靠山，將來婚事哪裡由得他們？
劉明禮見他神色凝重，只當是少年擔憂，隨意道：“你還小，別想太多。我先回了。”
說罷，他輕抖韁繩，騾車緩緩駛遠。
林墨立在田埂上，風掠過耳際，卻半點聽不進去。
透過這幾個月時間，他也知曉，在大盛朝，就算考上秀才也沒法改換門庭。
秀才雖免徭役、見官不跪，卻仍屬民籍；唯有舉人，才算真正脫了農籍，有了身份，有了庇護之力。
科舉不易。
秀才己是千挑萬選，舉人更是鳳毛麟角。
可若不拼，蘇蘇，便只能任人拿捏。
弱小便是原罪。
想要護住妹妹，護住這個家，
唯有一條路。
讀書。
考科舉。
林墨回到院裡時。
秀蓮正蹲在石盆邊捶洗衣裳，棒槌起落間水花輕濺。林蘇坐在院裡石桌前，麥香與清寧湊著小腦袋擠在一處，跟著她認紙上的字。
見林墨推門進來，林蘇眉眼一彎，剛要開口喚他。
這時，院門口走進來一個婦人。三十來歲年紀，一身半舊的青布裙，手裡捏著塊素娟帕，走路時腰肢扭得厲害，脂粉氣老遠就飄過來。一進院子，那張臉立刻堆起笑，眉眼彎彎的，聲音又尖又亮：“林家小娘子，在家呢？”
林蘇心頭猛地一頓，一眼就認出來，這是村裡的賴媒婆。
媒婆上門？給誰提親？是葛根？人家有媳婦的。是麥香？林蘇眼睛瞄了一眼正認真認字的小丫頭，她才五歲，牙都沒長齊呢！
一個荒唐又可怕的念頭猛地竄上來，她下意識抬眼看向賴媒婆那張笑開花的臉，心口狠狠一沉：不會吧？難道是……是說給她？
她才九歲啊！
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