沈清和簡如初穿過人群，亮出身份：“我們為天象司官員，奉命查訪楊家村民事，爾等不得擅自用刑——”
話音未落，幾個村民氣勢洶洶地伸手推搡：“外頭來的小娘們懂什麼祖宗規矩？天象司派的還是女的，怪不得村裡邪事一樁接一樁！”
沈清穩住身形，目光在喧囂的人群中急切搜尋早晨到天象司報案的幾位村民，連忙上去低聲問明情況。
那幾人果然並非楊家村本地，而是隔壁淮安村的親戚。
為首老婦滿臉淚痕：“王氏是我表妹，自打守寡就讓村裡人排擠，這次又說她命硬剋夫。可我明明知道，前夜她丈夫暴斃另有隱情……女官大人，求求你們救救她！”
還有兩三位王氏的親友，神色焦急不安：“前夜案發時，村長家兒子曾在外遊蕩，身上還有傷，卻沒人肯查……咱們人微言輕，若非女官出面，她就得被打死了！”
沈清目光與簡如初一觸即明——這案子絕非表面上的“寡婦剋夫”，村中那些迷信與囂張，分明是某些人故意推波助瀾，想借機栽贓脫罪。
很快，兩人得知村裡明日午時便要公開鞭刑五十，分明就是借祖宗家法行殺人之實。
沈清乾脆利落：“先去死者家和案發地細細查一遍。村裡這樣鬧鬼喊煞，八成是有人想混水摸魚。”
村民見天象司女官毫不動搖，竟還帶著外村親友直奔王氏家，有人在後頭惡狠狠丟下話：“好心勸兩位女官別多管閒事，鬧大了衙門也保不住你們！”
沈清壓根不理這些叫囂，徑直帶隊進了王氏屋子。
她先繞到死者床榻下，隨手一撥泥土，指腹一頓——那地表明顯新翻過。
簡如初則側身俯下，細細檢查屍體，突然低聲喚道：“你來看這兒。”
只見死者的衣襟上，有幾處撕裂和暗紅的血跡，尤其指甲間夾著一抹肉屑和汙血。
她小心取下紗布包起，低聲分析：“屍表有傷，衣服破裂，明顯有扭打痕跡。這不像是暴斃，更像是臨死前拼死反抗。”
沈清湊近細看死者的指甲：“像是抓傷別人留下的，等仵作一驗便知真假。”
簡如初頓時恍然：“我來時聽人說，村長家的兒子右手纏著紗布，說是摔傷。”
沈清眼裡寒光乍現：“看來的確有鬼！”
天色漸黑，她們將王氏的幾位孃家親友安頓在屋內，又反覆叮囑：“今夜無論如何都要守好門窗，絕不能讓村裡人趁夜進屋，毀壞證據、串改口供。”
兩人又親手在門口畫上臨時封條，警告村人：“擅自破門者，視同毀證，日後官司追責，休怪無情。”
誰知剛過拂曉，院門就被人急急拍響：“那邊說要提前行刑，王氏快撐不住了！讓兩位女官趕緊過去！”
宗廟外，鞭刑早已開始。
王氏的後背血肉模糊，衫角早被鮮血染透，整個人如破布娃娃般癱倒在泥地上，只剩一口微弱的氣息。
簡如初見狀，根本顧不得自身安危，快步衝上前護在王氏身前，厲聲道：“住手！本官奉令查案，誰敢私刑——”話音未落，鞭影已至，重重一記抽在她後背，衣衫瞬間裂開，血痕蜿蜒而下。
簡如初悶哼一聲，強忍劇痛，仍死死護住王氏。
沈清大驚，奮力撲過去想拉開簡如初，卻被兩名壯漢一把拽住手臂，死死架住。她膝蓋重重磕在石階上，鮮血瞬間沁透褲腳。
村民怒氣衝衝，喊聲四起：“兩個女官算什麼？誰也救不了她！”
沈清被死死按著卻咬牙不肯屈服。就在眾人都以為她已無力反抗時，她猛地狠狠咬住那人的手腕，腥甜的血味一瞬間漫入口腔。
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