光照強度降到15%的世界，白天也變得像黃昏。山區裡，樹木的影子被拉得老長，扭曲如鬼魅。林奇一行人拖著疲憊的身軀，在密林中艱難前行。
“再走兩小時，就能出山了。”葉嵐看著地圖，聲音沙啞，“出山後是平原，‘牧羊人’的監控會弱很多，我們可以找個地方休整。”
“休整……”胖子苦笑著拍打痠痛的腿，“我現在只想睡一覺，睡他個三天三夜。”
“別做夢了。”大壯揹著受傷的阿明，喘著粗氣，“‘牧羊人’不會讓我們安心睡覺的。趙無延那傢伙肯定在調集更多追兵。”
林奇走在隊伍最前面，沉默不語。他握著兩顆序列5核心——熔岩核心和山嶽核心，能感覺到其中蘊含的龐大規則之力。如果能吸收這兩顆核心的力量，或許能修復畸形的規則結構，甚至嘗試衝擊序列4。
但風險太大了。他的規則結構本就不穩，再強行吸收，可能會直接崩潰。
“林奇，你的手……”葉嵐突然說。
林奇低頭，看到自己的右手在微微顫抖，皮膚下的暗紅色紋路在發光，像燒紅的鐵絲烙在肉裡。是規則結構不穩定的外在表現。
“沒事，撐得住。”他握緊拳頭，強迫紋路黯淡下去。
大山走在隊伍最後，時不時回頭警戒。這隻山魈王在剛才的戰鬥中受了些傷，但並不嚴重。它對林奇的忠誠顯而易見，幾次有危險都擋在前面。
突然，大山停下腳步，鼻子抽動，發出低沉的警告聲。
“有情況。”林奇立刻警覺，金色瞳孔掃視四周。
樹林裡太安靜了，連蟲鳴都沒有。這種不正常的寂靜，往往意味著危險。
“分散隱蔽！”葉嵐低喝。
眾人迅速躲到樹木和岩石後。幾秒後，前方樹林中走出五個人。他們都穿著深灰色的制服，不是“牧羊人”的黑色，也不是“燈塔”的藍色。制服胸口有一個燃燒的灰燼圖案。
為首的是個中年女人，短髮，面容冷峻，序列5的氣息毫不掩飾。她身後四人都是序列6，眼神銳利，顯然是精銳。
“灰燼議會……”葉嵐臉色一變，壓低聲音對林奇說，“是另一個倖存者組織，但立場曖昧，有時和‘燈塔’合作，有時又和‘牧羊人’交易。他們出現在這裡，不是好事。”
中年女人掃視四周，最後目光落在林奇藏身的方向：“出來吧，林奇。我們知道你在那裡。”
被發現了。林奇不再隱藏，從樹後走出。其他人也陸續現身，但保持戰鬥姿態。
“灰燼議會找我什麼事？”林奇問。
“我們接到情報，你手裡有兩顆序列5核心。”中年女人開門見山，“交出來，我們可以提供庇護，甚至幫你修復那畸形的規則結構。”
“你們的情報很靈通。”林奇冷笑，“但核心我不會交。而且，我不信任你們。”
“那就別怪我們用強了。”中年女人揮手，身後四人散開，形成包圍。
氣氛瞬間劍拔弩張。林奇這邊雖然人數多，但除了他，只有葉嵐是序列7，其他人都是序列8，還帶著傷員。對方一個序列5，四個序列6，戰力佔優。
“林奇，打還是撤？”胖子小聲問。
“撤不了，他們速度比我們快。”林奇大腦飛速運轉，“葉嵐，你帶人護著傷員先走，我拖住他們。”
“你一個人對付五個？”
“我有辦法。”林奇握緊兩顆核心，“雖然風險大，但值得一試。”
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